天有不测风云人有旦夕祸福，国家流年不利，百姓也跟着倒霉。年初开始，东三省鼠疫流行，人心慌慌。袁金铠和吴景濂坐不住了，跑来让沈麒昌想想办法，怎么渡过这个难关，根据以往经验，不死掉一大批人是不会停止的。

　　沈麒昌踱了半天，只好说：“眼睁睁看着百姓死是不行的，得赶紧想个办法，不然我们也不配称为‘人民之友’了。”

　　“这个病传播快，病情重，确实不好办，但救得一个是一个啊。”

　　“咱们这么议也议不出来，还是去仁爱医院一趟，看看颜院长有什么办法。”

　　颜福庆比他们更早接到消息，在医院里忙得焦头烂额，看见这三个来了：“三位，实在抱歉，没功夫招待你们，这鼠疫来势汹汹，我得忙着收治。”

　　“颜院长，我们也正是为此事而来，你说说，有什么好法子能制止这瘟疫传播？”

　　“办法说难也不难，关键是从源头上切断，重点是隔离，另外就是治疗，可这都需要逐村逐镇去搞，医院人手不足，资金也是问题。”

　　“钱不是问题，我想办法，只是这人手。”沈麒昌犯了嘀咕，“需要学多久才能派上用场？”

　　“少则七天，多则十天就行。可现在人心惶惶，恐怕没人敢去干这么危险的事。你看，现在连医院里的帮工每天都有人走的。”

　　颜福庆深为人手不足而苦恼。

　　沈麒昌也着实犯难，行医者也不是说有就有，非常时期恐怕敢于挺身而出的人会少之又少。

　　“这样吧，我找复生想想办法，看他怎么说。”沈麒昌还得去女婿处搬救兵。

　　望着从奉天城风尘仆仆赶来的三人，秦时竹想了半天，最后道：“我看可以‘人民之友’的名义在各县召集志愿者，集中起来接受医院培训，然后去疫区帮助治病。”

　　“志愿者？！”其他三人不明白这个未来称呼。

　　秦时竹定了定神后说：“就像打仗招募敢死队一样，咱们要招募那些情愿接受培训、愿意帮助治病的人。”

　　“志愿者？！不错，这称呼好，比敢死队强多了。”其他几人这才恍然大悟，吴景濂第一个赞同这个称号，“志愿二字足以概括，赶紧传话给各县支部，让他们张榜告示。”

　　“在报纸上也要登一登，人是多多益善！”袁金铠补充道。

　　数天后，在“人民之友”的发动下，不少人来到医院接受培训，尤以青年学生最多。接受了简单的培训后，他们以16人为一组，在一位医生或护士的带领下奔赴灾区，隔离防疫、分发药品、传授知识，凡有灾情的地方，都闪动着志愿者的身影和“人民之友”的蓝底五星旗。

　　看到发动起来的志愿者，秦时竹等人着实舒了一口气。鼠疫事件标志着“人民之友”从精英政治走向大众活动的开始，是对自身力量的公开检阅。事实也确实如此，各地都为“人民之友”的义举所感动，很多以前没有支部，很少有会员的县也成立了相应组织，普通百姓也许永远都搞不清宪政是怎么回事，但他们懂得那些打蓝底五星旗的人都是好人，是来救他们的。

　　在另一个战场，随着春节的过去，股票交易所又恢复了正常。开平和开滦的价格战已吸引了报界的目光，天津报界连篇累牍地大幅报道。3月份，开平继续应战，将价格也降到和开滦一样的水平――每吨1.5元，这意味着每卖一吨煤就要亏1.5元，还不包括银行的利息和应缴纳的税收，至于设备折旧那就更加没地方提了。

　　消息传出，开平股价跌到85元一股，出现了恐慌性抛盘。开滦也好不到哪里去，夏海燕投入了40万补充流动资金，以便使开滦渡过难关。

　　由于涉及到华、洋两种势力的交锋，两开的明争暗斗在民族资产阶级界激起了不大不小的波澜，南通张謇首先表态，凡是购煤一律用开滦的，在他的带动下，一批爱国绅商也跟着表态，“非滦矿之煤不用”。开平与开滦的市场占有率之比从原先的2：1变成了3:2，刘鸿生在其中发挥了重大作用，他在沪、苏一带，挨家挨户地推销煤炭，特别是那些烧开水的老虎灶。当然，更多的商家是哪家便宜用哪家的货，恶性的倾轧式竞争使得诸如河南煤、湘西煤、进口煤都逐步被排挤了出去。整个江南工业界由于煤价下跌，居然出现了“煤炭景气”，利润率提高了不少。

　　三周后，又是50万的增资完成，夏海燕将价格下调到了1.2元一吨，股市再起波澜，开平股票进一步跌落到80元，而开滦由于没有交易，仍然维持在50元。英国人通过中间人出面调停，要求停止价格战，被夏海燕笑着拒绝了，进而提出两矿联合的要求。

　　经过两天磋商，开平要求以现价收购开滦所有股票，周学熙则针锋相对地提出了反收购，但对方要求以面值，也就是按140元收购，又被沈麒昌拒绝了。谈判破裂后，开平也将价格下调到1.2元每吨。消息传出，股价应声下挫，跌落到70元，而且只有抛盘没有接盘。报纸对此的分析是，这两家不倒掉一家这场价格战是不会收场的。

　　在奉天，另一场关于钱的战斗在展开。上次为了抵御蒙匪入侵，秦时竹征得锡良同意而招募了5个营，虽然当初迫于形势，但锡良心里一直不痛快，军饷更不愿爽爽快快地给，已欠了三月有余。秦时竹接到周羽的报告后怒从心头起，真想马上找锡良去理论，想了想，还是忍住了，让老岳父签名，拿了一张100万的官帖，让军需官去官银号换。特意强调，全部换成现大洋用来发军饷。

　　锡良正在总督衙门里和奉天盐运使熊希龄谈论财政，奉天官银号总办金还慌慌张张地来了：“大……大人，不好了，有人拿着100万的官帖要全部换成现大洋，可银行里里没有这么多钱。”

　　“现大洋都到哪里去了？”锡良皱了皱眉头，“谁要换这么多钱，干什么用？这不是存心捣乱？”

　　“回大人的话，是辽阳公司的官帖，至于用途，小人不敢说……”

　　“你怕什么，辽阳公司又不是老虎屁股摸不得，他们想干什么？”锡良一听跟辽阳公司有关，立刻提高了警惕。

　　“说是发饷！”

　　“啊！”锡良张大了嘴，半天合不拢。

　　“辽阳公司发军饷？大人，怎么回事，辽阳公司什么时候有军队了？”熊希龄大惑不解。

　　“辽阳公司倒没有军队，据说是秦统领发不出军饷，向他老丈人借了官帖要求兑换。”金还回答了这个疑问。

　　熊希龄把疑问的目光投向了锡良：“大人，今年财政形势还不错，不至于要拖欠军饷啊？”

　　“唉，又是老夫的麻烦。去年初冬，洮南急报，说蒙匪准备入侵，本帅便让秦时竹带兵去防卫，他百般推辞，说什么兵力、武器不足，非得让我答应再让他招募5个营才肯去。眼下蒙匪知难而退，我想让他把这5营解散了事，直说又说不出口，本想用军饷卡住他，谁知搞成现在这个样子。”锡良勃然大怒，“好你个秦时竹，居然如此胆大包天？”

　　“拖欠有多久了？”

　　“大概三个月。”

　　“三个月？”熊希龄想了一下，“大人，依我看这里面大有文章。决不是简单换现大洋发饷那么简单。大人您想，三个月，区区数千人马，真要是想发饷，几万大洋就够了，可这秦时竹张口就要换100万，存心是要给我们难堪。”

　　“现在现大洋紧缺，已有好几家私银号倒闭了，这100万真要是换了，这东三省银行也差不多了。”

　　金还哭丧着脸，一副颓废样。

　　“大人，不是我说的严重，即使这100万能换出来，保不准明后天辽阳公司还会再来换100万。总之，不把银行挤兑倒他们是不会甘心的。”

　　“他究竟想干什么？”锡良感觉到了问题的严重，“他要犯上作乱么？”

　　“恐怕是对某些做法不满！”熊希龄无奈苦笑，“拖欠军饷，一般都是来大人这苦苦哀求，但他却存心要给大人难堪。真要是银行倒了，奉天财政将会大乱，朝廷怪罪下来罪可不轻。”

　　“让金还顶住不换？”

　　“万万不可！要是不肯兑换，经辽阳公司这么一弄，民众和商家马上就会产生怀疑，到时候就不是他们一家，而是全奉天都来挤兑了，事情更加不妙！”熊希龄阻止了锡良的荒唐念头。

　　“依你看怎么办才好？”锡良有点乱了方寸。

　　“解铃还需系铃人！”熊希龄不慌不忙地说，“您只要悄悄将这军饷补发，然后让金总办派人去秦时竹处疏通一二，保证相安无事。”

　　“先就这么办吧。”锡良无奈地说，“难道我就治不了他？”

　　“治不治得了事后再提也不急，得有确切把柄才行，眼前这一关必须过，不然银行倒闭就在近日……”

　　百万官帖的刺激确实不小，堂堂东三省总督居然拿一个商人没办法，这才真是讽刺。锡良又气又急，第二天就病倒不能理事了。载沣连忙下诏着锡良回家调养、休息，可东北的摊子不能没人，清廷又急匆匆将四川总督赵尔巽调来东北。