左良玉的来使自我介绍，长者为沈垭天主教堂的主持何大化，少女则为何大化的女儿。

　　“你来，有什么话说？”覃进孝冷笑不已。左良玉看来真是黔驴技穷了，竟然妄图依靠番僧求开山口。

　　何大化恭敬道：“左帅让鄙人来说和的。”他为了传教，常年往来楚地各州县，对赵营并不陌生。更知眼前这些大明军官起初个个都是杀人越货、刀头舔血的贼寇，端的是不敢在言语和态度冒犯半分。

　　“说和？他想怎么和？”覃进孝以目示意杨招凤先别动，故意用傲慢的口气问道。

　　何大化和颜悦色说道：“左帅说希望贵军山口能松开一丝缝，容他本人过去。”

　　“那他的兵马呢？”

　　“兵马则回寺坪乡等待消息。”

　　覃进孝听他这么说，皱皱眉道：“还有吗？”

　　“没了。”

　　覃进孝嗯了一声，回身与李延朗与杨招凤说了左良玉的请求，杨招凤道：“听姓左的这意思，是想和主公单独见面。”

　　李延朗附和道：“左良玉虽说势蹙，毕竟是援剿总兵，最终处置的事儿，还是得由主公定夺。”

　　杨招凤言道：“对，反正他兵过不去，光杆儿一个的，还怕他翻起天来？”

　　二人意见相同，随即一齐看向覃进孝。

　　覃进孝本想痛打落水狗，再多羞辱羞辱平素蛮横跋扈的左良玉，这下虽心有不甘，还是分得清主次的，也点头答应。

　　“回去告诉你的左帅，只他一人能出山口，其他的，都回去。”

　　何大化得此结果，先道了声谢，继而脸色一正道：“将军，鄙人是天主的人，不是左帅的人。天主仁慈，不愿坐视世人妄受天灾人祸继续犯下罪行或遭受罪孽，鄙人代天主布道，左帅有难，身为天主信徒，无法不理不睬。”

　　覃进孝冷道：“你这么说，那天主与佛祖，有什么区别？”

　　何大化这时脸色更加严肃，一板一眼道：“世人皆有罪，人之一生皆为赎罪而活。若无法洗清罪孽，那么死后免不了下那凄惨的地狱，而无法与善人好人们同聚极乐天国。而天主就是学问最渊博的明师、就是境界最高深的圣贤，能指引你择善而从、择优而事，只要信了天主，笃定信念，就能一步步削减自己的罪孽，直到最后升华的那一刻，永享天国之乐。”

　　覃进孝不屑道：“按你说的，世人都有罪，但有些天生就是滥好人，从没做过亏心事，他们也有罪吗？”

　　何大化严正道：“但凡人，生来就有罪，即便天主座下的诸圣贤，也皆因摆脱了所有罪孽方能超凡脱俗。”

　　“杀人算罪孽吗？”

　　何大化不防他突然问这个问题，愣一下犹豫着点头：“算......”一双绿莹莹的眼睛不安地看向覃进孝挂在刀柄边的手。

　　覃进孝面色冷峻道：“我十三岁开始杀人，至今亲手杀的、借别人手杀的人数岂能计数？若是寻常人尚且要花一辈子来赎罪，我却要花多少辈子？与其日日夜夜在赎罪中挣扎，倒不如趁还活着多多潇洒快活，至少下了地狱，也不枉此生。”

　　何大化怔而无言，他身畔的少女却道：“你承诺放左帅过山，就是一件好事了。天主会看到你的努力，至于能抵消多少罪业，自有天主评判。无论过程多少艰辛，等到你人生的最终一刻，天主必会给你一个公允的裁决。”这声音悦耳婉转，字正腔圆的官话中微微夹杂了些楚语的韵味，几如山涧流水般轻灵动听。

　　说话的是何大化的女儿，少女替忐忑的父亲解了围，笑容满面直视覃进孝，她的脸蛋好像绽放的白兰，人看了心情也不由自主跟着愉悦起来。

　　“这是你的女儿？”覃进孝从来忍不了别人插话，一股怒意升到高点，却在看到那少女的一瞬间陡然跌落谷底。

　　不等何大化张嘴，那少女大方回道：“应绘衣，叫我绘衣就好。”

　　杨招凤笑着道：“你爹姓何，你姓应，是随母姓，还是你国别有风俗？”

　　何大化红着脸回答：“她生在大明长在大明，和鄙人不同。她娘亲乃沈垭本地人，倒也不姓应......”

　　绘衣解释道：“我这名字不是随意起的，可有来历。”接着清清嗓子，好似学着父亲的口吻说话，“沈垭原先来过一个去武昌府应试的秀才，受我爹的接待，便吟了一首诗赠我。诗里头有一句‘应是留情春花处，细把铅华绘彩衣’，我觉得好听，就取‘应’、‘绘’、‘衣’三字组成了汉名。”众人瞧她一本正经的模样倒有几分娇憨，均笑了起来。

　　也许是被绘衣开朗的性格与笑容感染，本有些局促的气氛登时就活络开了。

　　覃进孝的冷脸亦如冰雪消融，温和不少，对何大化道：“你回去吧，左良玉一个人要出山口，我会放他走的。”

　　何大化再次道谢，脚下却不动，杨招凤见状便问：“你还有事？”

　　“是......”何大化尴尬笑了笑，“鄙人前不久走访楚北时听说贵营来了些佛郎机人？”

　　杨招凤回道：“对，难道你也是佛郎机人？”

　　“是，也不是......”

　　“红毛人？”

　　何大化没办法，乃道：“鄙人出生在佛郎机，却长于欧罗巴法兰得斯以东，那里大小藩国林立，少说也有三四百个之多，名字不提也罢。”

　　几乎二十年前，来大明传教的泰西传教士艾儒略就已经在自己所著的《万国全图》、《职方外纪》、《西学凡》等书中将西洋各国作了区分。他与徐光启、马呈秀、杨廷筠、叶向高等对番夷之学感兴趣的官宦或天主教友结交，因此广为士林所知。在他的书中，大胆将古来汉文统称西洋的诸如“泰西”等陈词替换，以音译出“欧罗巴”指代天竺、大食等更西边的洲陆，及将位于欧罗巴的诸国也以“意大里亚”、“法兰得斯”、“莫斯哥未亚”等等专名冠之。何大化来楚前曾先落脚福建，在艾儒略布道的福州“三山堂”与其人相处过很久，同样在耳濡目染中将艾儒略创制出来的东西学以致用。此外，他与当前正在北京明廷钦天监供职的汤若望也相识，二人在来大明前是同学。

　　当然，即使他有意说了些宽泛的地名国名，可在杨招凤等人听来，依然云里雾里。

　　交流不畅，何大化涩然一笑，亦不再说。杨招凤对他拱拱手道：“先生既与佛郎机有渊源，有闲暇了径可来襄阳。我家主公对先生这样的有识之士最是尊重，必无轻慢。”杨招凤平日很注重赵当世言行举止，他想到赵当世这段时期正重用从从濠镜澳雇来的那批佛郎机人，是以对有才能的人本着能拉一个是一个的原则，向何大化发出了邀请。

　　何大化学着汉人礼仪给杨招凤作一揖，算是对他的邀请表示感谢：“正有此意，待有良机必定上门造访。”

　　当下双方无话说，便要分开，覃进孝稍稍侧过身，忽听见绘衣声若银铃：“大哥哥，你左耳上的环儿真好看。”

　　覃进孝转目瞧她，一眼过去，绘衣如湖水般清澈的那双明眸正对视过来。出身土司家族的覃进孝说起来也不是汉人，所以平日里穿戴，也喜欢穿戴一些手环、耳环之类的饰物。但自打赵营受抚从官后，他就有心将自己不类汉家的打扮收拾了许多，至今其他皆没，只有左耳这个银耳环因是弱冠时母亲所赠，日常隐在长垂的鬓发下也不显眼，故一直未摘除。此时立于山巅，角度又恰好对着太阳，或许反射了些光线，闪闪烁烁的，是以引起了绘衣的注意。

　　“大哥哥？”四十岁的覃进孝打量着尚是及笄待字之年华的绘衣，啼笑皆非。从未有人敢出言品评自己的穿戴，也从未有人敢以“大哥哥”直接称呼自己。不过，绘衣纯真的鹅蛋脸让他不忍心对此加以否定。

　　“绘衣，走吧。”何大化唤了一声，绘衣乖巧地应答着，临走前还不忘向覃进孝调皮地吐了吐舌头。

　　也不知怎么鬼使神差，覃进孝望着父女二人的背影，突然起声呼道：“慢着！”

　　何大化吓一跳，回头木然道：“将军......”

　　杨招凤与李延朗素知覃进孝秉性难测，生怕他做出什么出格举动，正准备劝阻，但见覃进孝已三步并两步走到前头，却不是为难何大化，而是将左耳上那银耳环取在手中递向绘衣：“你喜欢，就给你。”口气依然生冷。

　　绘衣双眼睁得大大的，细翘的睫毛微颤，惊喜道：“真的吗？”

　　“嗯。”覃进孝并不多话，只点头轻应。

　　绘衣显然不似寻常汉女般拘谨，接过那耳环，爽朗笑道：“多谢大哥哥！”又道，“我现在没带礼物，日后有机会再送你些有趣物什。”

　　覃进孝淡然一笑，目送父女二人相携下山。信步走回藤椅边，见李延朗与杨招凤眼神中均有疑惑，咳嗽两声道：“没什么，只是看到那女娃子，就不由想到了我妹子。”

　　日影渐斜，临城一日的赵当世坐在饰旆环垂的华盖下喝茶。

　　谷城县的东城头，有个熟悉的身影，那是给高进库与周凤梧挟持上来的陈洪范。

　　韩衮眯眼远望道：“主公，陈帅在那里已经站了好几个时辰了。”

　　赵当世悠然道：“就当没见，无关大局。咱们越在意，左部就越起劲。”并道，“高、周这是拿陈帅当护身符，以为能靠此保住县城呢。”喝一口茶，“就让陈帅今日先辛苦辛苦。”

　　当金灿的日头转为橙红，铺满了落日余晖的官道上数骑飞驰。

　　众骑下马，杨招凤领头走上来，先道：“主公，左帅到了。”

　　赵当世放了茶起身看，残阳暮色，左良玉的影子地面拉得又斜又长，一派凄凉。