凤仙摆首：“就是寻常的芹菜。他们是取芹菜较嫩的部分，加水煮成羹汤，说是清爽馨香，看上去又像是碧绿的山涧水，杜甫曾作诗吟诵，称之为‘青芹碧涧羹’，贻贝楼就用了这名。”
蒖蒖诧异道：“这些名字虽好听，菜却很普通，那些士子会爱吃？”
凤仙道：“别小看了名字的作用。士子本就仰慕名士才气名爵，一听有名士喜爱的菜，自然想去尝尝，而且他们是要赴京赶考的，也想沾点名士的光，取个好意头。所以最近贻贝楼八方来客，生意好着呢。”
蒖蒖思忖须臾，扬眉道：“无妨，他们有太守羹，我们有东坡肉。”
凤仙错愕，旋即笑道：“不一样的。东坡肉用的是猪肉，国朝士大夫一向嫌猪肉粗鄙，寻常士子也受影响，极少选食，我们也不宜用这个来立口碑。”
蒖蒖道：“若论取有典故的菜名，倒也不算难，请一些博览群书的先生来想几个便是了。贻贝楼菜名虽新颖，但菜式本身并不足以令人惊艳。若我们要胜过他们，终究要从食材着手，选从滋味上能压倒他们菜品的。他们既主打蔬菜，我们就可多做肉食。若士子嫌猪肉粗鄙，那我们可以寻找更别致的肉做主菜。”
凤仙颇以为然，建议道：“我听说北郊新开了一家鹿肉铺，店主是临安人，卖的是熟鹿肉。中原鹿肉稀少，若我们用来做主菜，必能令人耳目一新。”
蒖蒖认为可行，去与秋娘商议，秋娘却不甚同意：“乡饮之事宜以平常心看待，不念利益成坏等事。凡事做好七八分即可，不必强出头，也不必定要争鳌头。他争他的，我们做好平时所做的即可。盛名暴利的刹那光彩，往往不如平淡日子让人觉得安闲恬静。”
蒖蒖年轻，并不能理解母亲所言深意，以扩充菜品为由，定要去买鹿肉。秋娘无奈，只得叮嘱：“中原少见鹿肉，若从外运来，不知能否保鲜，所以你一定要看看炖煮之前的肉质，不臭不腐，方可购买。”
蒖蒖既得母亲许可，翌日便往北郊寻觅那鹿肉铺。
这日晨光清美，蒖蒖跃马行于郊外小径上，但觉花香扑面，薰风拂眼，马蹄扬起处常有惊起的蝴蝶飞舞回旋。行至一湾溪水边，却闻前面柳荫掩映处有男子笑声随潺湲溪水响起，悠然不绝于耳。
蒖蒖策马过去，分花拂柳行至河边，只见此前小溪水面豁然开阔，汇聚成池，映着两岸垂杨梧桐，水质清澄，露出一泓翡翠色。
两名二十岁上下的青年男子正跨马扬鞭，在池中以击鞠的姿势击打一个浮于水面的皮球。
然而不仅仅是击鞠，他们的马已去除鞍韂，而他们也不着靴裤，将各自襴衫下部系于腰间，垂坠的襟裾下露出一双长腿，他们便这样骑于裸马之上，引辔控马，踏破那泓碧水，不时言笑着将那球击来击去，似乎是在浴马的间隙顺便玩玩击鞠的游戏。
其中一位着青衫，骑白马，剑眉朗目，颇有英气，而另一位则高鼻薄唇，清俊可爱，面朝煦日朗然一笑，眸中似有星光流动。他穿着一袭白衣，身下的马毛色淡黄，在阳光下泛着浅浅的金色，与其主人一样，周身风仪若蕴光华。
马鞭激起的水珠四溢，令他们如沐银雨。他们就这样在水雾中扬鞭嬉笑，惊动了满池鹡鸰，纷纷展开黑白的翅膀，踩着他们的笑声在池面上穿梭跃动。
蒖蒖着意看那白衣男子。他头颅小小，有着江南男子般秀美的容貌，池水已将他胸前衣衫打湿大半，那越罗衫袍紧贴躯体，却可看出他身材刚健，并不文弱。他悠然笑着在风中扬起衫袖，以长鞭挥出优美的弧线，在这树影飘浮的林野中，他呈现的美好一如这夏日的明丽晨光。
蒖蒖下马，驻足于池畔默然看着，暂时忘却了此行目的。两位男子终于留意到她，白衣男子以足尖挑起皮球，再用手一托，一掌拍去，球直直地朝蒖蒖飞来。
蒖蒖眼疾手快地侧身一挡，待球落下又伸足颠了几下，然后猛地一踢，将球踢回给白衣男子。
白衣男子接住球，笑道：“兄台好身手。若有闲暇，不如入水，与我等一同浴马击鞠。”
蒖蒖为出行方便，穿的是男装，故那人称她“兄台”。
蒖蒖一顾他裸着的长腿，面有绯色浮现，避开那人审视的目光，道：“不必了。”
听见她声音，白衣男子笑意加深：“原来是位姑娘。”
那青衫男子闻言笑道：“不会是姑娘吧？哪家小姑娘会这样大喇喇地看半裸男子，不知道非礼勿视么？”
蒖蒖顿感恼火，反诘道：“你们光天化日之下半裸击鞠，不惧有伤风化，失礼的原是你们。我途径此地，顺便看看沿途风景，不意看到你们，又非偷窥，怎么就非礼了？”
白衣男子颔首，对青衫男子道：“这姑娘所言倒也有理，我们还是早些上岸吧……姑娘撞见，若传出去，毕竟是有损清誉的事。”
言讫，果然策马上岸。
蒖蒖见他停止游戏，自觉扰其雅兴，有几分过意不去，遂道：“那倒无妨，你们大可继续，我这便走了。”想到自己退婚引发街坊议论之事，不由叹道：“我也不是什么名声嘉美的人。”
“姑娘想多了。”白衣男子一壁慢条斯理地穿靴裤，一壁含笑道，“我说的是我的清誉。”
第四章 鹿肉铺
一只乌皮靴被马鞭挑起，在空中划出完美的曲线，然后在两位男子眼睁睁注视下坠入了池中，水花四溅，惊散了水里团聚悠游的池鱼。
白衣男子仓促站起，左足穿上了靴子，右足兀自空着，他凝视落水乌靴的目光有一丝绝望。
蒖蒖笑吟吟地收回马鞭，朝他们一拱手：“就此别过。”旋即转身，在他们惊诧又无奈的目光相送下离去。
靴子落水不算什么大事，池水清浅，他很容易捞起来，并不会有损失，只是，此后大半天，一只脚穿着湿漉漉的靴子，终究是不太舒服的——就像他们的戏言给她的感觉。
又行了一炷香工夫，鹿肉铺出现在蒖蒖视野中，是一个带门面的院落，后面是作坊，看上去规模不小。远远地蒖蒖便闻到随风飘来的一股奇怪的味道，像咸豆豉的臭味，但又不尽然，再仔细闻闻，这股味道又被浓郁的豆豉味掩盖了。蒖蒖下马，寻个阴凉处把马系好，自己走向鹿肉铺。
浦江的肉铺常在门面处挂上半只新近剖开的猪羊，以示招徕，而这家并未挂新鲜鹿肉，只在招牌处挂了个风干的鹿头。
蒖蒖刚靠近，便有一位四十岁左右的大汉热情招呼：“这位客人是想买鹿肉么？这里品类齐全，脯炙、捣炙、馅炙、五味脯、甜脆脯、肉酱都有。”
蒖蒖朝货架看去，果然看见各色肉脯，琳琅满目地摆了一屋，就是不见新鲜鹿肉。
那股奇怪的臭味又一阵阵袭来，蒖蒖不由捂了捂鼻子。那大汉见状，立即一指右侧，解释道：“我们铺子附近开了家豆豉作坊，所以这里会闻到些味道。”
蒖蒖一转念，向大汉呈出一幅可怜兮兮的表情，欲言又止，断断续续地道：“其实，我不是来买肉的……我家里情形不大好……兄嫂嫌我无用，要赶我出门，所以……我需要找点活干。”
大汉收敛笑容，皱眉上下打量她一番，蒖蒖低着双眼，勉力做出温良无害的样子，那大汉终于开口，冲着后院唤出一位五六十岁的婆子，让她带蒖蒖入后院盘问。
那婆子细问蒖蒖身世，蒖蒖编了个假名，杜撰了个凄惨故事，婆子追问细节，蒖蒖倒也不出破绽，偶有纰漏，她随后也能圆回来。最后婆子问她是否会厨艺，她答：“平日里跟嫂嫂做过酱菜，多少会一些。”
婆子再问腌制方法，蒖蒖将适珍楼制酱菜的步骤说了一下，婆子颔首表示不差，遂取出个文书，要蒖蒖摁手印画押。
蒖蒖取过刚要细看，忽然警觉，将文书递还给婆子，道：“我不识字，这上面写的什么，还望婆婆给我说说。”
那婆子道：“就是说，你来这里做工，作坊里看见的一切都不能外传，若泄漏半分，不管公刑私刑，任凭店家处置。”
浦江通常的雇佣契约蒖蒖也略知一二，明白确有很多店家要求所聘者不能泄露店内技艺工序，但后果以“公刑私刑”这样严厉措辞来论的几乎没有。蒖蒖越发好奇，斟酌一下，还是画押了。
婆子收好契约，口头告知蒖蒖工钱，出乎蒖蒖意料，这是个双倍于城中小工通行工钱的数额。
婆子带蒖蒖进入作坊。那里院落中堆满成筐的豆豉和一些盛着泥状物的水桶，蒖蒖随婆子一路走进作坊房中，感觉到臭味越来越浓，房中尤其味重，令人作呕。
房中架着几口大锅，锅内热汤沸腾，黑褐色酱汁中翻滚着大块的肉。一位三十岁左右，身材壮实的妇人立于锅边，不时搅搅锅底。
灶旁有几只大桶，里面盛着艳红的生肉。蒖蒖心想，这便是鹿肉了，走近低头细看，不料一阵腐臭味扑面而来，蒖蒖几欲晕厥。
搅锅的妇人见她神情有异，冲她一笑：“做上两天，习惯就好了。”
婆子向蒖蒖介绍：“这是孙嫂。”把蒖蒖交给孙嫂，嘱咐她仔细跟孙嫂学习，便先走了。
孙嫂带蒖蒖来到院中，指着水缸边几桶烂泥，说：“肉在里面，你取出清洗干净再交给我。”
蒖蒖捂着鼻子，拈起桶边的一根木棍，伸到桶里一探，捞出一块肉，在孙嫂指示下拎水倒入木盆，将肉清洗一番，那烂泥中的肉渐渐呈出了艳红的肉质，看上去还如鲜肉一般，然而腐臭难闻，显然已经腐败不堪了。
蒖蒖放眼望去，这院中盛肉的木桶还不少，堆得满坑满谷，顿时疑惑：这家哪来的这么多鹿肉？中原鹿肉稀少，若从远方运来，路途遥远，为何不先制成肉脯肉干再运，而要在此地加工腐败的肉？
她强抑反胃之感，蹙眉清洗着一块块腐肉。孙嫂见她这模样，笑道：“别看现在臭，一会儿用豆豉煮好，可香了。”
午间第一批肉煮好，果然熟肉味道混杂着咸豆豉之味，竟融合成了一种足以令人垂涎的丰腴肉香，闻起来层次饱满，可知煮得相当入味。
孙嫂取出一块切片，递给蒖蒖品尝，蒖蒖忙不迭地摆首谢绝，但悄悄打量那肉，只觉肌理纤维与牛肉马肉近似，看不出腐败痕迹，想必吃起来也是尝不出异味的。
蒖蒖推说胃口不好，午膳只吃了一点青菜和米饭。孙嫂食量甚大，几碟小菜和三碗米饭被她一扫而空，还取出一壶米酒，自斟自饮。
蒖蒖见状，立即过去帮她斟酒，待她饮毕，昏昏欲睡时又给她摁背捏肩，孙嫂哈哈笑，连夸蒖蒖懂事。
蒖蒖与其攀谈，称自己此前吃了颇多苦，没想到如今竟找到这份工，活不累，遇见的人又好，工钱还那么多，真是撞了大运。
孙嫂称主家生意好，肉铺所得颇丰，所以给的工钱也多。
蒖蒖道：“好虽好，只是鹿肉是稀罕物，若是偶有断货，或远途运输出了什么纰漏，岂不影响生意？”
孙嫂大手一挥：“不会。不是远道运来的，这肉本地就有。也不会断货，这两天货是少了点，但主家想了法子，很快又会多了。”
蒖蒖诧异，追问她本地何处有鹿，孙嫂却不答话，兀自睡着了。
蒖蒖趁她熟睡四处查看，见作坊中除了肉并无鹿头鹿皮等其余部位。最后蒖蒖爬上作坊围墙打量周围，发现隔壁的豆豉作坊院落中除了豆豉还晾着一张张马皮，而院子角落处还堆着一匹死马。
蒖蒖一惊，瞬间明白了“鹿肉”的真相：店家收购死马，剥皮后埋入烂泥，以保肉色鲜亮，然后炖煮炙烤假冒鹿肉出售。因马肉纹理与鹿肉近似，又经豆豉炖煮掩盖了原来的味道，所以买家也分辨不出。店家雇用家贫者做工，因工钱丰厚，又加以私刑威胁，知道真相者也不会告发，是以店能开到现在。
将近日落时，店内今日的肉炖煮完毕，孙嫂让蒖蒖住在作坊里，蒖蒖称家里还有行李需要收拾，明日再来，遂告辞出门，匆匆往系马处去。
而马已不知所踪。蒖蒖估计多半是被肉铺店家偷走，暂时不敢计较，迅速离开此地。
行至离三里开外，远远望见前方有一马卧于草地上，一名长衫男子坐在马身旁，正以马鞭敲击着足下一只散落着的破瓮，唱着一首语意凄凉的歌。
彼时一轮红日沿着水草尽处缓缓沉下，金红余晖自与蒖蒖相对的方向洒在男子广袖迎风的身上，令他看起来像一个散发着光晕的剪影。
他斜倚残阳，击瓮吟唱：“蒿里谁家地，聚敛魂魄无贤愚。鬼伯一何相催促，人命不得稍踟蹰……”
蒖蒖缓步朝他走去，认出他正是早晨遇见的白衣男子。他此刻衣饰整洁，头上的软翅唐巾戴得一丝不苟地端正，肃穆神情中透着一丝哀伤之意，大异于此前言笑晏晏的模样。而那青衫男子不知为何，并不在此地。
卧于草地上的正是蒖蒖日间所见那匹泛着金色的马，已气绝多时，但口鼻处还淌着血涎。蒖蒖回想孙嫂的话，大致猜到多半是店家在附近水草丰美处下了药，令过往马匹因此身亡。
她暗自叹了口气，在男子唱完一段后，取出身上的钱，叮叮当当地往那破瓮里一抛。
他被这响声惊醒，抬头看她，再看看破瓮里的钱，有些错愕，道：“我是在为我的马唱挽歌。”
“上一次在这里击瓮的是一位盲人，在为他过世的犬唱莲花落。”蒖蒖漠然道。
白衣男子展颜一笑，居然将瓮中钱一一拾起，然后起身，朝蒖蒖长揖：“如此，多谢姑娘。”
蒖蒖一瞥他足下：“靴子干了？”
白衣男子道：“没有，不过从早穿到晚，已十分适应。”
蒖蒖一哂，再嘱咐道：“快去找人把你的马烧了吧……如果有人要买你的马，或建议你土葬这马，千万别答应。”
白衣男子奇道：“为何？”
蒖蒖掉头就走，抛下一句话：“记住这话即可，对你和你的马都没坏处。”
因没有马匹代步，蒖蒖独自前行了将近半个时辰仍未到城门处，而暮色四合，周遭景象渐趋模糊，蒖蒖颇感焦虑，此时忽听身后有人唤：“姑娘留步！”
回首一看，见那白衣男子正气喘吁吁地赶来。
蒖蒖待他跑至面前，问他：“马安置好了？”
男子道：“好了。你走后有两人过来反复劝说，非要买我的死马，我没有应允，他们便说帮我挖坑掩埋，我也不同意。待他们走后，招来几名牧童，给他们钱，请他们抱来一些薪木，架火把马焚烧了。”
蒖蒖点点头，也不理他，自己往前走，那男子亦步亦趋，追问她如何知道有人会来买马或要埋马。蒖蒖绝口不答，他便含笑道：“莫非姑娘是我同行，也能未卜先知？”
蒖蒖止步，上下打量他，讶异问：“你是算命的？”
男子颔首：“奇门遁甲，六爻八卦都略知一二。”
蒖蒖遂问：“你能看出我今日遇到什么事了么？”
男子细观她面相，沉吟须臾，道：“姑娘今日去一家肉铺做事了。”
“哦？”蒖蒖眉头微挑，“还有呢？”
“这家肉铺卖的不是鲜肉，是炖煮过的肉。”男子继续解说。
“那你能看出我此行的目的么？”蒖蒖又问。
男子稍作思索，然后道：“有点难。这涉及姑娘出身家世，须看手相才可得知。”
蒖蒖想了想，终究抵不过好奇心，遂把右手递至他眼前。那男子轻轻托住她手，引至略有光亮处细看，“姑娘家境不错，虽非大富大贵，但不愁温饱，家中收益颇有盈余。”