当晨曦照入帐篷，莫玛张开惺忪的睡眼，发现艾儿汎特已经醒来，坐在火堆旁的石头上看着思黎胡。

　　在野外过夜并不轻松，三不五时会有杂物或小虫透过帐篷帆布的间隙跑进来，使得莫玛在昨夜反覆着入眠又惊醒，既然睡不好乾脆就起来吧！莫玛决定后便撑起身子，走到帐篷外。

　　「莫玛你醒啦，早啊！」

　　「早……」

　　回应已经清醒的艾儿汎特，莫玛拿着充当水盆的锅子，准备走到湖边盛水，做点简单的梳洗。

　　「先等一下！」

　　「哇哇！」

　　莫玛见到湖边的水生兽，瞬间就清醒了。

　　浑身湿透的藻绿色躯体，有着毛皮与鳞皮，四肢像是鸟类用巨爪抓着地面，厚重的尾巴垂下，长嘴靠近湖面啜饮着，一排看似锋利的白色尖牙裸露在外，漆黑的瞳孔散发不详的气息。

　　「不用担心，牠不会攻击我们的，在牠自己离开前先忍耐一下吧。」

　　「真的不用担心吗……」

　　莫玛谨慎地退到火堆旁，只见艾儿汎特正专心素描着水生兽。

　　「画得真好！」

　　白纸上的水生兽栩栩如生，许多细节都有确实重现，让莫玛感到十分钦佩。

　　「毕竟要将术式刻在道具上也是需要点绘画能力，我也是花不少心力在这上面呢！」

　　艾儿汎特将刚画好的水生兽素描交给莫玛，同时拿出新的白纸，准备继续素描改变姿势的水生兽。

　　「其实在我们睡觉的时候，水生兽也来了好几趟，我是听佩利涅说的。」

　　「真的吗！我完全不知道……」

　　等不了不速之客自己离开的莫玛，用魔法清洁衣服与身体，橙色光芒消失，确认没有脏污后，莫玛拿出梳子开始整理头发。

　　「没有气息也没有声音，水生兽就只是在岸边徘回，佩利涅也有丢石头试探，但完全没有打到实体的感觉，就像是穿透过去一般，而且我发现，水生兽低头时湖面并没有掀起涟漪，几乎可以确定我们眼前的这个生物，根本就只是幻影。」

　　「居然是幻影……」

　　对于艾儿汎特做下的结论，莫玛感到不可置信，虽然确实有製造幻影的魔法存在，但要做出如此精细的幻影十分困难，有人特地在这个人烟罕至的湖泊施展这样的魔法，实在难以想像。

　　「不是人所创造的幻影，也不是不可能。」

　　水生兽抬起头四处张望，转个方向准备离去。

　　「具有智慧与魔力的动物，也可能会有施展魔法的能力，神话传说中，植物甚至矿物、地形都有这样的事蹟。」

　　「所以这是『思黎湖』的魔法吗？」

　　「有可能，如果是的话，可以说是魔法界的大发现啊！」

　　看着渐行渐远的水生兽，艾儿汎特收起画到一半的素描，虽然用词激昂，脸上的表情却没有太过兴奋，眼前这个超脱自己知识所及的特殊现象，所带来的无知与无力，让艾儿汎特感到些许不甘。

　　「算了，多想也没用，来吃早餐吧。」

　　「好！话说佩利涅呢？」

　　不见整夜没睡的队友，莫玛提出疑问。

　　「她看到我起来，跟我报备昨夜的状况后，说是想活动一下坐整夜的身体，就不知道跑去哪了。」

　　「原来如此……」

　　两位少女吃着麵包与肉乾，莫玛看向另一位队友的帐篷，亚蓝老师似乎还没起来。

　　「呦！我回来了！莫玛你也醒啦！」

　　佩利涅开朗的声音出现在后头，坐着的两人一回头，发现她手上拿着一隻松鼠。

　　「说起来也好久没打猎了，还好技术没有退步。」

　　坐到火堆旁的佩利涅开始处理松鼠，剖开腹部取出内脏，将头剁下后再把毛皮剥除，完成后就是用树枝串好放在火堆上。

　　「唔……」

　　看到毛茸茸的可爱松鼠变成烤肉，让艾儿汎特觉得有点难过。

　　「我没吃过松鼠……」

　　「那莫玛来试试吧！」

　　佩利涅撕下烤好的松鼠腿，递给跃跃欲试的莫玛。

　　「咦！莫玛你确定要吃吗？」

　　艾儿汎特看着莫玛惊呼。

　　「难道松鼠不好吃吗？」

　　「没有什么腥味，很好吃喔！」

　　「不，不是味道问题……」

　　莫玛咬下松鼠腿，没有经过调味所以很清淡，也如佩利涅所说没有腥味，味道不差但肉很少，如果量多点并用更多调味料与香料来料理，应该也能成为桌上佳餚。

　　「艾儿汎特小姐不吃吗？」

　　「我就不用了……」

　　看到莫玛毫不犹豫地咀嚼着松鼠肉，艾儿汎特像是洩气般垂下肩膀。

　　过了不久，亚蓝老师也从帐篷中走出，坐到熄灭的火堆旁，四人讨论着关于水生兽的种种谜团，亚蓝老师也同意艾儿汎特的结论，并决定就以此做为接下来探查的方针。

　　做好准备，亚蓝老师与艾儿汎特师徒俩准备朝着湖的东边继续探索，看能否找到关于水生兽幻影的蛛丝马跡，佩利涅则是负责看好一行人的装备，避免动物或是其他队伍的人靠近，而莫玛表示昨晚没有睡好，所以不打算跟着过去，艾儿汎特露出有点失望的表情后，便拿着漆黑魔杖，跟在亚蓝老师身后离开了。

　　「好间啊～虽然亚蓝老师的魔法线钓鱼法很方便，但缺点就是不能借别人用啊！」

　　佩利涅身着懒腰，看着波光嶙峋的湖面说道。

　　天气万里无云，非常适合探险，别的队伍也开始行动，不少人从艾儿汎特小队的营地后方走过去，看向西边，甚至有队伍製作了简单的木筏，似乎是做渡湖的准备。

　　「还是看不到对面……」

　　莫玛盯着远方，繚绕的烟雾阻隔了人们的视线。

　　「喔！是没见过的鸟呢！」

　　看见空中飞着的不知名鸟类，佩利涅做出手持弹弓，发射弹丸的姿势。

　　「猎人……都是在做些什么呢？」

　　莫玛想起佩利涅以前的职业，带着疑惑问道。

　　「就是打打猎，把肉跟皮卖给商人过日子，我以前是在阿维尔北边的城外村庄生活，是后来才来阿维尔的。」

　　「是鄂古纳城吗？」

　　「不，没有那么北边，那里是个没有城墙，只有木头栅栏的贫穷村庄。」

　　佩利涅发出轻笑，却又带着一点怀念。

　　「你有兄弟姊妹吗？」

　　莫玛谨慎地开口。

　　「没有，其实我连我的父母是谁都不知道，懂事后就是跟一群与我一样的小孩子生活了。」

　　「抱歉，问了这么隐私的问题……」

　　「没关係啦，又不是什么大不了的事，我很满意现在的生活，就没有必要再去怨懟以前的日子了。」

　　收敛起嘻笑的神情，佩利涅看向远方，种种回忆涌上心头。

　　「我们已经是好伙伴了，想问什么就问吧！」

　　「我知道了……那佩利涅是怎么到多隆家工作的呢？」

　　「这个嘛……」

　　难得独处的佩利涅与莫玛，在队长回来前聊着彼此的过去。

　　原来议会厅也有当保母的任务吗？

　　当佩利涅.加加林看见这位趾高气昂的少女时，内心不禁感叹。

　　「麻烦你陪我妹妹到城外绕绕，确保她人身安全无虞。」

　　高贵气派的大厅里，百帕兹.多隆穿着干练的衣装，向着任务受託人解说任务内容。

　　「太阳下山前务必将她带回来多隆家。」

　　准备出门的一家之主摸了摸身旁少女的金色长发。

　　「我知道了……大小姐的名字是艾儿汎特对吧？」

　　「嗯。」

　　艾儿汎特.多隆紧盯着佩利涅，简短地回应。

　　带着委託人的妹妹到城外散步，这个内容简单报酬优渥的指名任务，佩利涅没多想就接下了，只是没想到是得陪一个才十来岁的小女孩，自认不擅长应付小孩的佩利涅在内心感到一丝后悔。

　　（因为我是议会厅里少数有实力又年轻的女性吧！）

　　不到二十岁就取得银色名片的人不多，又要限定性别就更少了，虽然符合条件的并非只有佩利涅一人，但没有任何伙伴，一直以来都是独来独往的最佳人选就是这位黑发少女了。

　　「那么，多隆小姐打算什么时候出发呢？」

　　「现在，走吧。」

　　跨步向前，艾儿汎特将兄长与受託人拋在后头，走出大厅前，从一旁的僕人手上接过一根木製长杖。

　　「这就是所谓的大小姐吗……」

　　佩利涅用着旁人听不见的音量低语，随即踏出脚步准备跟上艾儿汎特。

　　「万事拜託了。」

　　「喔。」

　　发现自己没有向委託人好好告辞就离开，佩利涅稍微停顿了一下。

　　（反正我本来就只是个粗人罢了，没什么好在意的。）

　　回忆自己在艾儿汎特这个年纪时的作为，脑中只有高度劳动的耕猎生活，佩利涅皱起眉头，头也不回地走出多隆家。

　　「谢啦！」

　　门口处的僕人将佩利涅的长弓与箭袋递了上来，接下装备的佩利涅发现有辆马车就停在面前，似乎正等着剩下的那人上座。

　　（明明进来时是用走的，原来主人家就会坐马车啊。）

　　既然如此就没必要将弓揹在身上了，佩利涅坐上马车，将长弓靠在关上的门边。已经入座的艾儿汎特，将木杖横放在腿上，视线一直追踪着佩利涅的动作。

　　沉默蔓延，两人都没有开口的打算，马车穿过庭院与大门后并没有停下，看来是要直达南城门，佩利涅看着窗外，从对面射来的视线让她感到很不习惯。

　　当马车停下，宣告煎熬的时光结束，马夫打开车门，引领艾儿汎特走下马车，随后佩利涅也拿好装备跳了下来。跟马夫约了个时间，艾儿汎特看了佩利涅一眼，确认她已经做好准备，便不发一语沿着城墙，朝西边走去。

　　「唉——」

　　后头的佩利涅无声地叹了口气，跟在那娇小的身影后面。

　　至少不是烦人的小鬼头。

　　虽然艾儿汎特总是自顾自的停下或起步，将所见所闻记录在笔记本中，但中途并没有抱怨或是提出奇怪的要求，应该说，艾儿汎特至今还没有主动向佩利涅搭话过。

　　穿着稍显华丽的外出服，揹着从马夫那接下的小背包，当艾儿汎特左顾右盼时，清秀的侧脸虽然不带任何表情，眼中却是因为各种新奇事物而闪闪发光。

　　（跟我想像的不太一样呢……）

　　对于这位多隆家的大小姐，最大的印象就是年仅七岁就开始学习魔法，以及童年父母就在城外被猛兽袭击而遇害，小小年纪就成了孤儿，与被迫提早继承家业的兄长相依为命。

　　相似的身世让佩利涅对这位古怪的大小姐有些亲近感，一开始的不悦感渐渐消失无踪。

　　当时间来到正午，佩利涅才发现用餐的问题，此时两人正在西南边的偏僻田园，附近只有零散坐落的农家，并没有贩卖食物的商家或摊贩。

　　就在佩利涅烦恼的同时，艾儿汎特像是要休息般，坐上隔开道路与麦田的矮墙，随后拿出绣着蕾丝，精美的纯白手帕，擦着脸上浮现的汗珠。

　　（我是没关係啦，但是总不能让大小姐饿肚子吧！）

　　考虑向附近农家要点麵包吃的佩利涅，突然发现是自己多虑了。

　　艾儿汎特从小背包中拿出白麵包与装着清水的玻璃罐，看了站在数步外的佩利涅。

　　「吃午餐吧。」

　　首次的搭话让佩利涅怔在原地，原来早就有所准备了！话说有准备我的份吗？如果没有就太难过了！但如果有的话，不就代表我让一个十岁的小孩帮我拿午餐一个上午了吗！

　　「不管哪种都不好啊……」

　　看着佩利涅在原地喃喃自语，艾儿汎特继续开口。

　　「有准备你的。」

　　「喔……谢谢……」

　　感到不好意思的佩利涅坐到艾儿汎特身边，接过她递过来的白麵包。

　　（本来是来照顾她的，结果反而是被照顾了吗……）

　　立场颠倒使得佩利涅感到汗顏。

　　「跟我说一声我就会帮你拿了啊。」

　　「没关係，这个是训练。」

　　吃完午餐，佩利涅发现艾儿汎特没有立即动身，便试着跟她聊天。

　　「我已经拿到正规魔法师的身分了，接下来我要到议会厅註册，到城外执行任务。」

　　「这还真是厉害……」

　　佩利涅稍微感到惊讶，虽然自己在这个年纪也是做着差不多的事，但眼前这位，可是乍看之下娇生惯养的千金大小姐，真的有能力完成议会厅的任务吗？

　　「我的老师会跟我一起，这算是一种新课程吧。」

　　「原来如此啊！」

　　明白佩利涅的表情所透露出的疑问，艾儿汎特说道。

　　（其实这孩子也不是沉默寡言嘛！）

　　可以好好聊天这点，莫名让佩利涅的心情好了起来。

　　「那怎么不是那个老师来带你出城？」

　　「老师他有事到其他城市了，我不想再等一个月，而哥哥当然不准我一个人出城，只带僕人又怕我到处乱跑，才折衷在议会厅找一个合适的人，还有一个只能在城墙旁的条件。」

　　艾儿汎特没有多加思索，将想到的话全部说了出来。

　　「要到城外需要带一定程度的装备，也不能像平常一样好好吃饭，今天是为了之后的任务做训练。」

　　喝了口水，觉得休息足够的艾儿汎特跳下矮墙，准备继续前进。

　　（艾儿汎特，出乎意料挺坦率的。）

　　一样跟在随风飘逸的金色长发后头，佩利涅踩着悠间的步伐，开始有些想多认识艾儿汎特的想法。

　　嘎！嘎！

　　经过一个水塘时，里头的一隻鹅突然朝着艾儿汎特大叫。

　　「唔！」

　　被吓到的艾儿汎特双手紧握木杖，红色光芒集中在木杖前端，发现只是隻普通家禽后，松了一口气的艾儿汎特解除描绘到一半的术式，红色光芒随即消散。

　　（果然是货真价实的魔法师。）

　　身为银色名片的持有者，佩利涅认为艾儿汎特刚才的动作，是有达到足以被称为魔法师的程度，一开始还以为是用多隆家的名气或金钱，才能这么快就取得正规魔法师的资格，看来自己又误判了。

　　「真是的……吓死我了啦……」

　　艾儿汎特按着胸口，心有馀悸地说道，佩利涅发现她的语气已经没有先前那种僵硬感了。

　　「再过去的草都长很高，要是不注意可是会跌倒的，要不要走原路回去了呢？」

　　「好，也不能太晚回去。」

　　看见大小姐这么爽快就接受自己的提议，以为会听到讨价还价的佩利涅感到不可思议。

　　「就这么返回你不会觉得可惜吗？」

　　「是有一点……不过既然你都这么说了，没有不听的道理吧？」

　　「为什么？」

　　「因为你是专业的啊。」

　　尊重专业不是理所当然的吗？艾儿汎特露出这样的表情。

　　（要是每个委託人都这么好说话就好了！）

　　佩利涅在内心大喊。

　　「真的吗？你会不会事后说我是薪水小偷啊！」

　　「才不会！」

　　被认为会做出这种不光明磊落的事，艾儿汎特不满地鼓起脸颊。

　　「开玩笑的啦～」

　　回程路上，依旧是艾儿汎特走在前方，佩利涅跟在后头，但两人之间的距离似乎缩短了一点。

　　「如果想知道议会厅的事情可以问我喔！」

　　「不用了，我的老师也是银色名片持有者，该知道的我都知道了。」

　　「是喔……」

　　两人有一句没一句地聊着天，艾儿汎特收起笔记本，手拿着木杖走着，不时看向更为辽阔的南边原野。

　　「反正时间还很多，如果你想去外面一点看看也可以。」

　　「不行，我已经答应哥哥了。」

　　对于佩利涅的建议，艾儿汎特虽然不情愿，但仍是拒绝了。

　　「既然接下委託了，就要好好遵守，怎么可以随便毁约呢！」

　　「现在城墙附近已经没有什么具威胁的野兽了，我看你一副很想走远点的表情才说的耶。」

　　真是死脑筋的大小姐，佩利涅在心中嘟噥着。

　　「信用是很重要的，既然拥有闪亮的银色名片，那么不让它蒙上阴影也是持有者的义务，就算我真的，真的很想做出逾矩的行为，你也要阻止我而不是怂恿我才可以呀！」

　　「好啦好啦……」

　　没想到一个建议竟换来一阵说教，佩利涅虽然有点失落，但回忆起近二十年的人生，这还是第一次有人这么认真指责自己。

　　（以前是做错事就会被打，现在则是没有人管。）

　　「要是我真的答应了，就算没有发生意外，只要这件事传出去，多少会对你的名声產生影响吧？这样子我身为当事者会很难过的。」

　　「我知道了……」

　　听见这位大小姐这么关心自己，佩利涅也不好意思多加反驳。

　　「咦？」

　　眼前出现早上没见到的野狗群，艾儿汎特停下脚步。同时数隻野狗也发现迎面而来的两个人类，站起身摆出威吓的姿势。

　　「我来处理。」

　　佩利涅迈出大步，取下长弓，羽箭上弦。

　　「『爆音』、『烈风』。」

　　红色光芒大作，艾儿汎特早一步施展魔法，在野狗群面前模拟爆炸状况。

　　轰隆！

　　一声巨响伴随瞬间的强风，野狗的哀号声此起彼落，没多久就四散逃命去了。

　　「也留点机会给我表现嘛……」

　　佩利涅将武器收回，都快不知道究竟谁才是接受保护的人了。

　　「你可以多依赖别人一点呀！我都收你哥给的钱了。」

　　「我一直都很依赖别人啊。」

　　放下高举的木杖，艾儿汎特一副理所当然地说。

　　「如果是人的话，我就会交给你了。」

　　「咦？原来该注意的是坏人吗？」

　　的确啦，人类比那些城外的猛兽可怕多了。

　　「遇到事情，第一个念头就是依靠别人是不好的，但假如真的不是自己能应付的事，我也会很乾脆交给他人处理。」

　　艾儿汎特没有踏出脚步，而是向着佩利涅讲述自己的理念。

　　「不过以多隆家的能力，应该不用什么都自己来吧？」

　　「那是以前了。」

　　面对佩利涅的疑问，艾儿汎特垂下肩膀。

　　「多隆家的家主离世后，年轻的遗孤就失去了可以依靠的对象。」

　　「不是还有很多僕人吗？」

　　「僕人们才是最惊慌的，你知道多隆家的事业养活了多少家庭吗？为了数百人的生计，百帕兹和艾儿汎特可没有权力沉浸在哀伤中。」

　　像是说故事般，艾儿汎特将自己的身世说得轻描淡写。

　　「大儿子不负眾望撑起多隆家，小女儿当然也不能只当温室里的蔷薇，如果藉由魔法打响名号，多少也可以吓阻那些覬覦多隆家财產与权力的人吧。」

　　看着逐渐拉长的影子，艾儿汎特继续说道。

　　「现在的我依靠着哥哥，那我也得成为僕人们依靠的对象才行。」

　　「你才十岁而已啊……」

　　眼前这副娇小的身躯，静静承受着期待与压力。

　　「就算失去父母，我还有厉害的哥哥、忠心的僕人、庞大的资產，甚至是超脱凡人的魔法资质，远比他人幸运的我，不能就此驻足不前。」

　　已经可以看见南城门，远方的马夫发现艾儿汎特与佩利涅，驱车朝着两人驶来，再过几分鐘，佩利涅的任务就要结束了。

　　「虽然没能拜见你的实力，但愿意陪我走这么段枯燥的路程，我很谢谢你，佩利涅.加加林。」

　　艾儿汎特停下脚步，转身朝向佩利涅伸出右手，露出满足的微笑。

　　「别这么说……如果未来还有需要我效力的，请不吝于提出委託。」

　　佩利涅也伸出右手回握，对于这位不将辛苦表露于外的少女，佩利涅想要多待在她的身边，就算一点也好，尽可能分担她的压力。

　　「谢谢你，那么要不要跟我一起回宅邸？如果下次出城，加加林也能陪同的就再好不过了。」

　　「讨论委託内容吗？这没问题，你可以叫我佩利涅就好了，不用尊称也没关係。」

　　对于艾儿汎特的要求一口答应，佩利涅对于自己被稍微依赖感到高兴。

　　「好的。」

　　马车停在两人身边，当佩利涅接在艾儿汎特后面上车时，发现这位大小姐把木杖放在原本佩利涅坐的位置，同时坐到靠窗而非正中间。

　　（简直是在邀请我坐她旁边嘛！）

　　对于艾儿汎特为了面子，不直接开口的小动作，佩利涅在内心窃笑。

　　「拿了一整天也累了，佩利涅也把武器放着吧。」

　　「喔，我知道了！」

　　听到艾儿汎特如自己所想地开口，佩利涅照着指示，放下武器做在艾儿汎特身边。

　　马夫确认两人皆入座，便关上门准备回到多隆家宅邸，一声马鸣后，马车缓缓前行。

　　回程路上，艾儿汎特靠着窗边闭目养神，佩利涅一时间也不知道该说什么，就只是盯着艾儿汎特的侧脸，听着车轮行进于道路的喀隆声。

　　抵达目的地后，佩利涅跟着艾儿汎特来到像是书房的地方。

　　「事不宜迟，现在就来讨论契约内容吧。」

　　与佩利涅对坐在精緻的木椅上，艾儿汎特让佣人拿了纸笔与茶点过来。

　　「不是约个时间就好吗？不用着么大费周章的吧？」

　　看到艾儿汎特在中间的桌子上书写，佩利涅感到十分不解。

　　「当然不是那么简单，我打算雇用佩利涅，时间的话先半年好了。」

　　「等等等一下！你不是说下次出城才找我吗？」

　　事态巨变让佩利涅慌张起来。

　　「没错，我打算下次，包括以后出城都让佩利涅陪同，每次都得透过议会厅太麻烦了，直接签订雇佣契约比较实在。」

　　佩利涅无法开口，内心不排斥但太过仓促还是难以马上接受。

　　「这段期间所有食衣住行皆由多隆家负责，并且可以一定程度使唤僕人，薪水每月底支付，工作内容就是在我有需要时帮助我，这样的条件可以吗？」

　　「像是贴身护卫的意思吗？」

　　「不太一样，佩利涅没有必要对我的人身安全负起全责。」

　　「我想应该可以，不如说是太优渥了……」

　　这样子没问题吗？哥哥不在妹妹自己跟第一天见面的人签下雇佣契约，多隆家果然不简单。

　　「那么，请佩利涅详阅这两份契约，如果有问题请提出，没有的话就请签名。」

　　在僕人的帮助下，两张写着相同内容的契约书呈现在桌上，佩利涅拿起笔，没有多想就签了下去。

　　「这样就好了吗？」

　　「是的。」

　　指使佣人将桌上的一份契约书收下，艾儿汎特将另一份交给佩利涅。

　　「以后就麻烦你了。」

　　艾儿汎特露出笑容，佩利涅也回以微笑，如果能跟在这位大小姐的身边，那么受雇于多隆家或许也不错。