“行了行了！”郭达连忙阻止，哭笑不得。

　　庆王吓了一跳，不由分说一把拽起跪着的人，板着脸，无奈训责：“你糊涂不糊涂？平白无故，为何诅咒自己？”

　　“哎，我说容哥儿，假如公主是皇家明珠，那亲王是什么？宝石么？”郭达忍笑问，言下之意是：你跟表哥的关系，隐瞒世人都勉勉强强，刚才居然想哄老天爷？！胆子很大嘛。

　　“我——”情急口快的容佑棠这时才醒悟，发觉自打了嘴巴，登时十分尴尬。

　　“坐。”庆王把容佑棠按坐下，随即劝阻表弟：“你别逗他。”

　　“是，是是是。”郭达好整以暇应声。

　　“慌什么？我们自然是相信你的。”庆王朝容佑棠安抚道。

　　容佑棠点点头：“这、这就好。”顿了顿，他正色嘱托：“请殿下代为解释几句，切莫任由三公主一再误会。”

　　“本王当时就解释了，只不知她能否听进心里。”庆王有些头疼。皇家三颗明珠，长公主香消玉殒，二公主已出阁，仅剩恰巧赶上为皇后和王昭仪守孝的三公主耽误了花期。

　　略一沉吟，容佑棠试探着问：“朝廷一定拟好了一批三驸马人选了吧？”

　　——再如何大方的人、再如何疼爱妹妹，也做不到将心上人拱手相让。

　　“你肯定不合适，必须排除在外！”庆王的态度极强硬。

　　“殿下英明。”容佑棠欣然赞同。

　　郭达爽快透露：“自告奋勇者不少，其中包括我家族旁支的一个堂弟，名叫郭亮，品貌家世都合适，他今年中第的，现放在监察司历练。”

　　庆王颔首：“郭亮不错，正直宽厚，算是有诚意求娶公主的，但仍需密切调查，以防看走眼。”

　　容佑棠点头如捣蒜：“对！殿下所言极是！公主金尊玉贵，终身一定不能马虎，您得帮忙为她挑一个踏实可依靠的。”

　　“那是当然。”庆王郑重其事。

　　两日后，皇宫果然专门为广平王办了一场盛大接风宴，容佑棠官居三品，得以奉旨出席。

　　“祥儿，快快平身，今儿是朕特意为你办的宴席，莫非不满意？”端坐上首的承天帝慈爱微笑，十分和蔼。

　　“谢父皇。您圣明仁慈，儿臣却因镇守广南、多年未能侍奉君父膝下尽孝，惭愧万分，能当面给您磕头请安已心满意足，断无不满之意。”昔日的二皇子、如今的广平王红着眼睛，慢慢起身。他年逾而立，离京数载，两鬓竟已现斑白，身形消瘦，眉眼间满是郁郁不得志，显而易见，他在封地过得并不愉快。

　　“朕知道你的孝心，入席坐吧。”承天帝和颜悦色。

　　“是。”广平王毕恭毕敬，小心翼翼，唯恐不慎触怒父亲，往日中宫嫡子的傲慢急躁之色荡然无存，被偏僻湿热清贫的南境打磨得稳重许多。

　　承天帝冷眼审视多日，颇为欣慰次子的转变，举杯道：“朕今日设宴，专为广平王接风，诸位不必拘泥，应尽兴欢饮。来，饮此一杯，祝大成千秋万代、国泰民安！”

　　“谨祝大成千秋万代、国泰民安。”

　　“吾皇万岁万岁万万岁！”

　　随着一片附和声，容佑棠仰脖，一饮而尽，转身扭头时恰能看清斜对面堪称战战兢兢的广平王，不禁心生感慨。

　　转眼，酒过数巡。

　　“容贤弟，酒量不错啊。”新任户部左侍郎詹同光笑眯眯举杯。

　　容佑棠忙双手举杯近前低低碰了一下，夸道：“詹兄酒量更佳，喝了好几杯，看着您愈发神清气爽了。”

　　“哎，我只是喝酒不上脸而已，尽存在腹内了，烧得慌。”詹同光笑得眼尾皱纹密布，不拘真真假假，总之周到融洽，场面上的功夫很到家。

　　幸亏容佑棠年少经商时见识过形形色色的人，应付自如，大加赞赏道：“这御酿美酒真是极品，绵柔甘香，回味悠长。”

　　“贤弟喜欢这秋白烧？我家倒储藏了几坛子，只是比不上御酿。”詹同光兴致勃勃地透露。

　　“哦？”为展示户部同僚关系融洽，容佑棠十分识趣，侧身倾耳道：“能得詹兄珍藏，即使比不上御酿，想必也非同寻常。”

　　“你若是感兴趣，下回休沐我就开一坛子，咱们一块儿尝尝。”

　　“既如此，恭敬不如从命，一言为定了！”容佑棠爽快同意，他对詹同光印象尚可。

　　那小子，上任才几天？就和詹同光称兄道弟了！斜对面的庆王暗中失笑。

　　君主尽欢，席间气氛热而不燥，但承天帝年事已高，撑不住全场，只小坐两刻钟，便要退回寝宫歇息，愉悦道：“朕还有几本奏折待看，众卿家务必尽兴。”

　　容佑棠忙跟随众人起身，齐齐高呼：“微臣恭送陛下。”

　　“父皇，慢点儿。”大皇子一见父亲起身，便自然而然上前，意欲搀扶，这一项活计近几年都归他了。

　　岂料，承天帝并未伸手，而是对眼巴巴却不敢肆意的次子说：“祥儿，来，朕问你几句话。”

　　“是！”广平王简直喜出望外，赶忙靠近，低眉顺目地搀扶父亲。

　　承天帝站定，又说：“旻衡、旻裕，你们也来，小小孩儿，别熬得太晚。”

　　“是。”两个皇孙忐忑不安，虽然天性想亲近父亲，但因为分别太久，相聚时难免有陌生感，遂只规规矩矩紧跟广平王。

　　“小九，你也不许熬得太晚。”承天帝又关切地叮嘱。

　　九皇子恭谨答：“是。”

　　承天帝满意颔首，这时才吩咐长子：“你留下，和泽雍一道主持宴会，按时散席即可。”

　　大皇子很不甘愿，挤出微笑道：“儿臣遵旨，父皇请早点儿歇息。”

　　“唔。”承天帝搭着次子的手臂，头也不回，率领一行人浩浩荡荡起驾回寝宫。

　　哼！

　　手下败将，难道还想翻身？大皇子心里不住冷笑，坐回原位，举杯对镇定从容的庆王说：“三弟，你怎么从不送送父皇？”

　　庆王举杯与兄长碰了一下，平静答：“有二位皇兄在场，我岂敢擅越？”

　　“哎，哈哈哈，瞧你这话说的！其实谁送都一样。”大皇子心情好转了一些，余光瞟向对面的容佑棠时，他的心情更好了，眉开眼笑，仰脖痛饮一杯。

　　宴席长近两个时辰，主宾笑谈应酬的同时，必须注意仪态整洁端方，谨言慎行，生怕自己失态出丑。

　　因此，一个时辰后，连年轻如容佑棠都略感煎熬，脸几乎笑僵，耐着性子端坐，待同僚前辈们陆续离席出去透气或更衣后，他才应詹同光的邀，两人一同离席。

　　宴厅设在皇宫御花园内的听雪台，近西角园门，夜色浓如墨，数不清的宫灯远远近近闪烁，更衣处则设在听雪台侧方耳房。

　　“唉哟哎~”詹同光叹息，低头抓一把腰封，长长吁了口气，小声说：“我真是老喽，稍微坐久些就腰酸背痛，比不得你们年轻人。”

　　“哪里，年轻人脸烫得很，烧红了都。”容佑棠说着用力揉搓自己的脸颊。

　　“嘿嘿嘿，吹吹风散一散吧。”詹同光乐呵呵，但走了几步，他忽然被前方露台依栏吹风的朋友叫住：

　　“润贤兄！”

　　“来，我们找你商量件事儿。”

　　詹同光止步，微微皱眉，容佑棠会意，自觉说：“您去聊着，我去吹吹风。”

　　“好。”詹同光歉意地一拍同僚胳膊，快步赶去栏杆边。

　　寒冬腊月，宴厅内却暖洋洋，有些闷，容佑棠喝得微熏，浑身发烫，不想立即返回，又不便逗留露台窥听别人谈话，遂离开露台，顺着旁边的宽阔斜坡散步，悄悄扯开领口散酒热。

　　片刻后，正当他准备转身返回宴厅时，却突然听见斜坡中段的一丛矮松后传来轻柔急切的女声：

　　“容公子请留步！”

　　第216章 灾难

　　谁？

　　容佑棠下意识疑惑止步, 回头四顾，看见几丈开外的矮松丛后立着一纤弱女子，对方正翘首张望。

　　她是谁？刚才在叫我吗？

　　几个疑问一闪而过，容佑棠未及细想，便心生警惕，暗忖：无论她是谁, 总之是宫里的人, 我是外男，断无与宫中女子黑夜私谈的道理！

　　思及此，容佑棠火速打定主意，佯作什么也没听见, 二话不说，大踏步原路返回！

　　“哎？”三公主赵宜琪顿时急了，脱口轻呼：“容公子！”

　　“容大人许是害羞了, 公主且稍候，奴婢去请他。”宫女福了福, 满脸堆笑，但笑意并未抵达眼里。

　　“小婵, 你好生去请，倘若他不愿意，就、就算了吧。”赵宜琪紧张叮嘱婢女，眸子亮闪闪。私会外男，她长这么大，还是头一次任性妄为, 堪称“大逆不道”，心如小鹿乱撞，忐忑不安。

　　“是。”名唤小婵的宫女即刻迈步追赶，她精瘦轻盈，步伐奇快，左手摆动，右手拢在袖中。

　　可惜，此刻赵宜琪目不转睛，眺望逐渐走远的容佑棠，无暇顾及婢女异状。

　　容佑棠走得飞快，绯色官袍一角猎猎飘扬，全神贯注观察时，惊觉若干不妥：

　　方才喝得微熏，惬意放松，竟未留意沿途没有遇见任何巡逻的禁军、提灯往来的宫女、打扫更衣处的太监等等！

　　听雪台筑于高处，斜坡颇为漫长，正当容佑棠拐一个弯就能登上空旷高台时——

　　“容大人留步，三公主有请。”小婵笑盈盈，恭顺有礼，下手却稳而狠：她自背后发起偷袭，左手悍然扣住容佑棠喉咙、使劲朝拐角黑暗处一拽，右手掏出手帕，并顺势抖开，一把盖住其口鼻，力气奇大，明显身怀武艺。

　　“谁——”

　　容佑棠大吃一惊，难以相信对方竟敢在皇宫袭击朝廷命官！喉咙要害被制，他误以为自己遇见了杀手，遂本能地拼死对抗：

　　在外闯荡多年，虽未习武，但拳脚灵活了许多，容佑棠左肘全力往后捣，小婵冷笑着朝右避，并未将文弱书生放在眼里，专注于捂紧浸了药液的手帕。

　　然而，容佑棠的左肘只是幌子，他估摸着间隔，绷紧的右肘随即出击！

　　“嘭”沉闷一声，躲避不及的小婵右肋挨了一下，咬牙忍住痛呼。

　　容佑棠竭力镇定，余光一扫，发现听雪台的台基石壁近在数尺之外，电光石火间，他趁刺客没站稳时，反手抓住对方双手，两脚原地奋力一蹬，借自身体重，试图把杀手“砸”到石壁上！

　　小婵急忙侧身，但仍沦为半个肉垫子，她头戴的银发簪与石壁相撞，斜斜划开头皮，鲜血汩汩，沿高领藏蓝冬装流进后脖子。

　　容佑棠口鼻始终被捂住，呼吸断断续续，近身搏斗间，他闻到了血腥味，便知一击得手，刚一喜，却突然感觉丹田发热，心无法自控地乱跳，手脚渐渐无力，恍若大醉瘫软。

　　糟糕！

　　刺客下的什么药？

　　搏斗仅持续数息，直到人质眼神迷离失神、脸颊脖颈潮红，小婵才收回手帕，顾不上自己头部受伤，飞快整理两人衣装，然后作出一副搀扶的姿态，冷冷喝道：“老实点儿！”

　　“走！”

　　烈药发作，来势汹汹，片刻内，容佑棠的心跳快得几乎连成一线，什么也听不见，眼前一阵阵发黑，夹杂金星乱冒，呼吸急促，鼻息粗重，不由自主地被搀着下斜坡。

　　三公主赵宜琪煎熬地等待，生怕被拒绝，望眼欲穿，当远远瞧见婢女搀扶容佑棠下坡时，她眉眼带笑，含羞带怯，有心想搭把手，可又顾忌闺阁训诫，没敢伸手。

　　小婵很快把容佑棠硬拖到御花园门口，主动笑着解释：

　　“公主，大人在席上喝得有点儿醉，他方才没听清楚，我跑近一解释，他立刻就答应了！”

　　“是、是么？”赵宜琪深信不疑，慌忙低头，粉面羞红，声如蚊讷。