谢星阑看着黄义，眼底寒云密布，但他开口，话却不是对黄义说的，“县主和李姑娘的行礼还在慈山，派几个人跟着他们回慈山，将县主的箱笼带去慈山码头与我们相会，我们其他人明日从渝州渡口走水路北上，见了钱大人，据实禀告便可。”

　　黄义微愣，似不明谢星阑之意，谢坚这时看向那门口翊卫，“愣着干什么，还不把这胆小如鼠的东西拖出去！”

　　两个翊卫上前，挟住黄义肩膀便往外拖，黄义这时回过神来，大叫道：“大人，求大人手下留情，小人真的不是故意的！”

　　叫喊声响彻客栈，梳洗完的秦缨和李芳蕤皆从厢房内走出，黄义一看到二人，又挣扎着朝秦缨爬去，“县主，求县主开恩，小人真的不是故意的，小人那日中了瘴毒，早神志不清了，小人啊――”

　　眼见黄义越靠越近，李芳蕤两步上前，一个窝心脚踹在了黄义胸口，黄义话语一断，捂着胸口痛叫起来，他面色迅速涨红，真像是痛得狠了，秦缨眨了眨眼看向李芳蕤，李芳蕤哼了一声，“这一脚，在千瘴林我就想给他了！”

　　见黄义痛得直打颤，李芳蕤又一摊手，“我只用了三分力气。”

　　秦缨莞尔，又吩咐翊卫，“好了，带下去吧。”

　　翊卫将黄义拖走，秦缨和李芳蕤到了谢星阑房中，待二人落座，谢星阑便将明日启程计划道来，李芳蕤便问道：“那苏姑娘她们到了江州如何办？”

　　谢星阑道：“先与我们一同安置，她们老家旧址极可能有变，我们先同去江州城，见过江州刺史后，令江州府衙派人去找她们家人，找到家人之后，再将她们送回，期间她们也要配合调查当年被拐卖之事。”

　　谢坚笑盈盈道：“李姑娘不必担心，我们公子的祖宅极大，再多人都住得下！”

　　李芳蕤笑开，“我才不担心，毕竟久仰江州谢氏之名。”

　　封承礼见状道：“如今公事了了，大人和县主，还有李姑娘何必着急启程？不若多留一日，也好让我略尽地主之谊。”

　　谢星阑自是婉拒，秦缨也道：“孙长史送的礼我们都收了，封大人的地主之谊已算尽到了，我们走后，余下善后事宜，还请封大人多尽心。”

　　封承礼自当恳切应下。

　　众人赶了两日路，第二日一走又要启程，这夜时辰自是紧迫，待封承礼离去，谢星阑亲笔写上奏公文，秦缨和李芳蕤则分别又写了家书。

　　第二日天还未亮，冯萧带着公文和秦缨二人的家书，又点了二十翊卫，率先押送赵武三人北上，谢坚则安排了两个亲信带着黄义等人返回楚州，待天色大亮后，余下之人方才往渝州城东三十里地的浣沙渡口而去。

　　浣纱渡口是渝州城最近的渡口，期间船只往来不绝，比慈山渡口更为繁华，谢咏先一步包好了去江州的客船，待众人登船，很快驶离了港湾。

　　待在船舱安置后，苏槿仪和余秀蓉带着儿女到了甲板上，眼见客船逆流而上，二人纷纷红了眼，离家多年，又遭一番苦难，她们二人谁也未想过还有归家这日。

　　从渝州沿着云沧江北上，三日才可到慈山，这三日间行船无事，谢星阑与秦缨先对苏槿仪和余秀蓉录了详细证供，余秀蓉对拐子容貌记忆模糊，苏槿仪却记得清楚，在她细细回忆之下，谢星阑于三日间做了画像五张，直待到江州后再行通缉。

　　行船至慈山后，翊卫带着秦缨和李芳蕤的行礼早在渡口等候，待他们上船，船老板全速往江州行进，再需三日便可到江州境内的白溪渡口。

　　时节已入十月，江风更显寒瑟，船刚开走，秦缨便吩咐白鸳，“将箱笼打开，取两件厚衣裳给苏姑娘她们御寒。”

　　白鸳应是，正开箱笼翻找，谢坚到了舱房门前，“县主，公子请您过去一趟。”

　　如今秦缨和李芳蕤挨着住，与谢星阑隔了两间舱房，等她到谢星阑门口时，便觉屋子里气氛沉闷得紧，谢星阑坐在靠背的长榻上，手边放了一摞公文，而谢咏侍立在旁，眼观鼻鼻观心，越显得肃穆寡言。

　　秦缨心底狐疑，先问道：“有何事？”

　　谢星阑从一摞公文中拿出一封信来，“我们走后，京城又来了公文和信，公文是为了差事，刑部又查出了些许线索，不过来晚了，信，则是给你的。”

　　秦缨接过信封，一看字迹便明了，淡声道：“是崔慕之的字迹。”

　　她当着谢星阑撕开信封，又一目十行去看，边看边轻蹙秀眉，“刑部只怕没想到我们半月便抓到了人，崔慕之说他们在京中所得不多，近来，他在奉令安排南诏使臣入京之事，又说凛冬将至，若进展不妙……可让我先行回京？”

　　秦缨拧了眉头，“先行回京？这位崔大人以为我是来闹着玩的不成？顺遂了便跟着，冷着冻着便回家去？罢了，刑部不日便会收到消息，我也懒得计较了。”

　　她将信封一折，直扔进了舱房一角的炭盆中，只听“嗤嗤”几声，信笺很快化为了一抹灰烬，谢星阑本面无表情，见状微微一愣，又目光微深道：“或许，他只是好心。”

　　秦缨摇了摇头，“好心也罢，看轻也罢，都无关紧要。”言毕，她目光在谢星阑和他身前那一摞公文之间游弋，“你怎么？为苏姑娘他们的案子着恼？”

　　谢星阑剑眉微蹙，似不解她有此问，秦缨便扫了一眼谢咏道：“我一进门便见你们主仆脸色都不好看，显见是遇到了难处，其实这打拐是亘古难题，我们此番去江州，也只是督促施压，要十天半月调查清楚很是不易，你不必犯愁。”

　　谢星阑闻言，一时不知做何种表情才好，秦缨纳闷道：“不是因此事？那……难道是为了你父亲母亲之事？此番回江州，能见到你三叔和谢家旧仆，当年是他善后的，或许他知道些异处，就算他不知，也可回京之后慢慢查证。”

　　谢星阑实在忍不住，唇角弯出了一丝弧度来，“你说的极对，我的确不该为此不快。”

　　初冬气候虽冷，却少有雷雨天，行船三日，日日艳阳高悬，江上风平浪静，船速也快了不少，李芳蕤连晕船之症都轻省些，等到了白溪渡口，她精神反倒被养足，甚至盘算起了这江州还有何名胜去处。

　　众人在渡口换乘车马，不仅余秀蓉和苏槿仪分外激动，便是谢坚都兴致高昂起来，他催马在秦缨和李芳蕤的马车旁，兴冲冲道：“从此渡口去往江州城，只需两个多时辰，咱们在天黑之前便能入城了，江州多湖泊水泽，江州城内内湖两处，护城河和内河加起来有十余条，很有水乡气象，谢氏发源江州，光嫡支都有四房。”

　　谢坚又道：“江州城人人都知道谢氏，有一条街名叫谢家巷，谢氏祖宅便在那巷子里，一条街过去四户五进大宅，且家家都有耳门联通，便是四房嫡支所在了，咱们公子的祖宅便在那里，外人又将那一片称作谢园，如今深秋初冬，不知园子里的寒梅开了没有……”

　　谢坚一路都在回忆，众人还未入城，便连谢园内有几处鱼池都知道了，等到了傍晚时分，一行人到了江州城外，待进了城，入目便是几座横跨内河的白玉石拱桥，淙淙流水声不绝于耳，果真如谢坚所言，待过拱桥，便是一副华灯初上的市井繁华之象。

　　谢家巷在城东，众人沿着榆柳遍植的长街慢行，一路走来，只见水泽交错，飞桥纵横，与别处风土大为不同，直看得秦缨和李芳蕤都觉新鲜，足足两刻钟后，谢坚指着不远处灯火通明的巷口道：“县主，李姑娘，前面便是谢家巷了――”

　　秦缨极目远望，便见那巷子里的宅邸屋脊高耸，楼台林立，一看便比周边民坊贵气许多，眼看着巷口将近，她目光一错，又将视线落在了马前的谢星阑身上，祖宅将近，谢星阑马速变缓，周身之势并无喜悦，反有些沉重。

　　想到谢星阑父母之死存疑，秦缨亦觉心弦发紧，没多时，谢星阑偏转马头，身上灯火一盛，谢家巷到了！

　　快到谢星阑家门口，秦缨下意识精神一振，可很快，她眉头猛皱――刚入巷的谢星阑竟骤然勒马，就那般停在了巷口，像被何人拦住了去路一般。

　　秦缨心腔高悬，但随着马车也转入巷中，她跟着僵住了身形。

　　没有人拦谢星阑去路，但距离他最近的一户大宅门额上缟素高悬，透过紧闭的朱漆大门，压抑的悲哭声正阴森森地传出来……

　　第143章 吐血

　　悲哭渗人， 丧灯将挂满缟素的门庭映得白森森的，谢星阑凤眸微眯，身旁谢咏也一脸惊诧， “公子，这是三老爷府上――”

　　谢坚亦挥鞭上前， “是谁过世了？”

　　谢星阑沉声道：“先回去。”

　　他重新催动马儿，身后队伍亦走动起来，马车里， 秦缨与李芳蕤也看到了这满门丧仪，二人互视一眼， 眼底皆盛满了疑惑。

　　李芳蕤轻声道：“莫非是谢家哪位长辈去世了？”

　　秦缨缓缓摇头， 并未作声。

　　队伍从长街上行过， 一路走来， 果然又看到两座门庭巍峨的大宅，到了第三处宅邸门前时，谢星阑勒马停了下来。

　　谢坚动作利落地下马叫门， “砰砰”几声闷响后，过了片刻，门后才响起了几道脚步声， 不多时门扇拉开， 一位鬓发花白的老者出现在了众人视线之中。

　　“张伯，我们回来啦！”

　　谢坚喜滋滋招呼一声， 又身子一侧让出谢星阑来，老者眼瞳一瞪， 顿时溢出满面喜色， “公子回来了！公子终于回来了！”

　　谢星阑牵唇，“张伯， 此行南下办差，折道回来看看，还有几位客人随行。”

　　张伯连连应是，越过谢星阑，看到了秦缨和李芳蕤下马车，他眼瞳微微一亮，但很快，又看到苏槿仪和余秀蓉带着孩子跟了上来。

　　见他疑惑，谢坚道：“这位是云阳县主，这位是宣平郡王府家的大小姐，后面两位是我们办案的人证，你看将她们安置在何处稳妥，这两日好生照拂。”

　　张伯这才恍然，忙对秦缨二人行礼，又请谢星阑进门，一边朝宅邸深处呼喊道：“老婆子，知书、知礼，公子回来了――”

　　进得府门，入目便是一道雕刻篆书的影壁，过了影壁，便见这宅邸屋阁连绵，花木繁茂，一看平日里养护极佳，众人刚走上府中回廊，便见个着深紫色袄裙的老嬷嬷，带着两个男子迎了出来，四个小厮也紧随其后。

　　一看到谢星阑，嬷嬷顿时红了眼睛，“真是公子回来了！”

　　来人齐齐行礼，谢星阑上前将嬷嬷扶了起来，“江嬷嬷请起――”

　　张伯又介绍了秦缨和李芳蕤，接着道：“公子的院子我们是常备着的，县主和李姑娘，不如就住在公子隔壁的春和苑？这两位姑娘带着孩子，便住在倚竹馆好了，公子和客人们车马劳顿，得快点准备晚膳――”

　　江嬷嬷应好，又吩咐叫“知礼”的男子将苏槿仪和余秀蓉送去倚竹馆歇下，待她们离去，谢星阑立时问道：“东边是谁过世了？”

　　“是三老爷家的老太爷，昨夜过世的。”江嬷嬷说完，将袖子上的白花露出来，“奴婢今日去那边府上帮了半日忙，才回来没多久呢，两个儿媳这会儿还在那边。”

　　江嬷嬷一拍手，“公子回来了，得把她们叫回来才是，知书，你快去将你媳妇儿和你嫂子叫回来，再给三爷那边说一声，就说我们公子回来了！”

　　知书应声而去，却未走府门，江嬷嬷眼风一晃，见李芳蕤和秦缨都看着知书离去的方向，忙歉笑道：“让县主和李姑娘见笑了，平日里公子不回来，只留我们一家子看着祖宅，若没事的时候只有我和老头子在府里照看，有事的时候，儿子儿媳都来帮忙，他们得老爷和夫人恩惠，除了奴籍，如今都在外头做差事，只是到底不能忘本，总回来照应着，除了我们一家，府上只有几个小厮和粗使婆子做扫洒的活计，若招待不周，还请恕罪了。”

　　江嬷嬷生得圆脸圆眼，笑起来眼睛弯弯，格外和善，秦缨莞尔道：“嬷嬷不必客气，此番是我们打扰了，这府上花木葱茏，门庭廊道纤尘不染，一看便知嬷嬷和张伯照顾的十分尽心。”

　　李芳蕤亦道：“谢大人多年不归，若是别家的奴仆，早就懈怠疏懒了，门庭内亦多萧瑟，但你们照顾的这宅子，倒像是主人日日都在似的。”

　　谢坚道：“县主和李姑娘有所不知，嬷嬷和张伯，从前一个是夫人身边的掌事婢女，一个是自小跟着老爷的管事，后来他们二人两情相悦成了亲，是夫人和老爷最信任的，当年老爷入京做官，也是留他们在府中坐镇，也只有让他们看着祖宅，公子才能放心。”

　　江嬷嬷听得笑开，张伯亦展颜道：“就你小子最会说话！跟着公子在京城几年，越来越机灵了。”

　　一行人有说有笑，先往待客的主院行去，谢星阑看着这一幕，眼底也少见露出丝轻松笑意，待入了厅堂，又问道：“老太爷是因病过世？”

　　江嬷嬷张罗茶点，张伯叹气道：“老太爷也近古稀之龄了，这几年身体一直不太好，平日里吃药吊着还没什么，昨儿晚上和那边大小姐姐吵了两句嘴，回屋的时候还好好的，可到了今早上小厮去叫门，却发现老太爷早倒在地上没了气息，人都僵了。”

　　谢星阑蹙眉，“吵嘴？”

　　众人落座，江嬷嬷又奉上茶点，闻言亦唏嘘道：“那府里的情形，您还不清楚吗？三夫人故去之后，大小姐和二小姐日子不好过，林氏又是个刻薄的，一直想让三老爷把她抬做正室，可大小姐哪能容忍？年中那会子，简家还专门派了人来看望大小姐和二小姐，那可是信阳简氏，就算林氏生了两位公子，老太爷和三老爷也是要忌惮几分的。”

　　李芳蕤正喝茶，闻言忍不住道：“信阳简氏？那个专做盐务生意的简氏？”

　　江嬷嬷笑着应是，李芳蕤轻嘶一声，“当年信阳王反叛，后来诸多帮过叛军的贵族商贾都被清算，唯独简氏不曾与叛军同流合污，他们本是盐商，但如今已有人做了盐务上的官，是信阳第一氏族，没想到他们家竟然与谢氏有姻亲。”

　　江嬷嬷忙道：“姑娘不愧是郡王府大小姐，果然见识极多，当年求娶之时，简家虽还没如今这般声势，但也足够做谢家夫人了，只是后来……”

　　到底不好当着外人非议谢家宗族，江嬷嬷叹了口气没说下去，李芳蕤虽是好奇，却也不好无礼探问，只继续饮茶。

　　江嬷嬷转而对谢星阑道：“大小姐的性子您知道的，这几年三夫人的嫁妆生意都在她手中，林氏也不敢太过放肆，去岁给大小姐说过一门亲事，但大小姐不愿嫁，还说要招赘入门，这可把三老爷和老太爷气坏了，林氏生了两位公子，又不是无人继承门庭，哪能让一个女儿家招赘呢？此番吵架，也是为了这些事，眼看着大小姐都要二十一了，老太爷又在张罗大小姐的婚事。”

　　李芳蕤听得眼瞳微亮，与秦缨对视一眼，二人都对这位大小姐起了兴趣。

　　谢星阑瞧见她二人神色，淡声道：“若我没记错，林氏当年是东府中的绣娘？谢清菡是不想让三房的祖宅尽数落在林氏之子手中吧。”

　　江嬷嬷本还有些避讳，但听谢星阑此言，便知秦缨和李芳蕤不算外人，忙应是，“简家当年嫁女之时，便说了不许三老爷纳妾，后来三夫人生下两个女儿，那府上的老太爷和老夫人心有不甘，便请道士算命求子，道士说要找个属羊的，生辰在冬月初一到初十之间的，必定能为三爷诞下儿子，老夫人找来找去，发现自家府上有个年轻绣娘便是这般生辰，于是便令三老爷纳了她……”

　　江嬷嬷满眸怜悯地摇头，“那时三夫人生下二小姐一年，身体正病着，知道此事时，林氏身孕都有了，可想而知三夫人多屈辱气恼，也是因此事，三夫人病情急转直下，没多久便撒手人寰了，可怜了大小姐和二小姐，早早没了母亲。”

　　秦缨和李芳蕤听得一阵唏嘘，谢星阑又对二人解释道：“谢氏嫡支本是一房，但百年前曾祖那一代曾娶过三位续弦，有嫡子四人，最终分家时，分出如今的四房，当时的老祖宗家训，无论谢氏一族有多少脉，我们这四房必得同气连枝，祖宅由四房家主世代相传，庶出子在成家后搬离，出嫁的女儿更无需说。”

　　李芳蕤哼道：“大周律法都未定言出嫁的女儿不能继承家业，可世道却仍以男子独尊，实在是不公。”

　　秦缨道：“我看这位三房大小姐是极有主张之人。”

　　江嬷嬷叹道：“是有主张，大小姐性情刚毅，自小护着二小姐，真是应了长姐如母那句话，只不过这世道，女儿家哪里拗得过父亲呢？”

　　谢星阑道：“既回来了，总要过去祭拜一回，先备晚膳吧，晚些时候我过去一趟。”

　　江嬷嬷应是，正要朝外走，片刻前派出去的知书回来了，他进门便道：“公子，六公子和三爷身边的李管家来了――”

　　谢星阑蹙眉，“谢星麒？”

　　“四哥回来了！”

　　谢星阑话音刚落，一道清朗的声音响了起来，下一刻，进来一个着白色丧服的年轻公子，此人生得俊逸文质，看起来未至双十之龄，进门后朝屋内众人扫了一眼，忙拱手行礼，“拜见四哥！四哥终于归家了！”

　　跟着谢星麒进门的，还有个与张伯差不多年纪的老者，正是三老爷谢正襄身边的管家李忠和，他亦抱拳道：“拜见四公子，公子归家，小人奉老爷之令来给您请安”

　　谢星阑看着这不请自来的二人面无表情，又不痛不痒道：“老太爷病逝，该是我这做晚辈的前去祭拜，倒让你们先跑了一趟。”

　　知书面色作难道：“三老爷问小人回来的都有谁，小人说您回来了，还有县主和李姑娘，说完三老爷便让六公子和李管家跟来请安了。”

　　谢星阑挑眉看向谢星麒二人，谢星麒忙道：“是，的确是父亲之意，一来四哥这几年未回来，族中都惦念的紧，如今回了族地，自是贵客，再加上听闻县主和郡王府小姐也一同来做客，我们自然不敢怠慢，父亲说四哥这边人少，也未做准备，我们那里为了待客，筵席都是备好的，父亲和母亲，请四哥和两位贵客过府用晚膳。”

　　秦缨和李芳蕤面面相觑，谢星阑寒声道：“你们府上正办着丧事，哪有闲暇待客？县主和李姑娘车马劳顿，让她们好生歇息，稍后我过去上香，你们先回去吧。”