在一个仲春天气的早上，馋猫书斋，――聂小蛮的寓所――一间清洁明朗的卧房里，小蛮和他的老朋友景墨，面对面各自占据着一张圈椅，在读最近的刑部通报上的案件。
有一节可注意的消息，潜进了苏景墨的眼角。这消息内容大致说：宣传已久的历代古画展览会，将于数日之后，假座阅江楼三楼隆重揭幕。这一空前的盛举，其展览品包括五代、宋、元、本朝诸大家的精品，共计五十余种。内有唐代吴道玄所画佛像一幅，更为举世闻名的奇珍。此一画件的真价，在现时已无从估计。由于它的价值惊人，故以引起多方面的注意。风闻金陵某一伙贼帮，竟公然声称：对于该画将作有计划的掠夺。该画的持有人，系江南古画大收藏家韩邦德氏，现已委托巡城御史聂大人，于展览期前后，为之妥密监护。凭霍氏过去的声望，想必能阻止宵小蠢动，而不致再有意外发生了……
苏景墨，读完这一节消息，一种轻微的不快，立刻袭进了他的心。过去的习惯，凡是馋猫书斋中所接受的种种事件，大之，如一艘兵船的丢失，小之，如一枚苍蝇的被谋杀，任何事情，聂小蛮从未瞒蔽过苏景墨，唯独这一事件，聂小蛮在事前，竟绝对不曾提起过半个字。为什么要把这消息，封锁得如此严密呢？并且要秘密，就该秘密到底，为什么又让通报上，把这消息刊布出来呢？难道通报上可以刊布的事，竟不能让自己知道吗？
苏景墨认为这一件事，有点“不胜遗憾”……在不胜遗憾的后面，当然是要“提出抗议”了。他放下卷宗，刚要向聂小蛮诘问，不料他一举眼间，聂小蛮却已不见，对面已剩下了一只空椅。
就在这个时候，门外隐隐传来了一阵敲门声，停了停，只见卫朴走进来说：“有一位来客，等在会客室里，要会老爷。”
“你没有看见聂小蛮吗？”苏景墨感到有点讶异。
卫朴只摇摇头，自顾自退出去。
聂小蛮既然不在，苏景墨成了当然的代表。于是，他匆匆走出室去，去会那个来客。在会客室里，苏景墨看到一个长袍阔服的客人，背对着自己，在赏鉴着壁上的一幅画。一个黑色的小包，放在他的身旁的小几上。此人留着一部连鬓大胡子，蓝袍子，黑半臂，一看就是有一种与众不同之感，可是又说不出来是哪里不同。
苏景墨骤眼一看此人侧面的面影，几乎忍不住要喊：“啊！王世贞先生！”
但是，当这来宾听到了足声而突然转过脸来时，苏景墨终于看清此人的脸庞，较之那位大画家王世贞先生瘦削得多。他的端整而白皙的脸上，眼睛却没有老年人的混浊，他半秃着头，帽子脱了拿在手中，从头发上可以看出他的年龄，大约已有五十岁。
此人一开口，马上给予苏景墨一个太不良的印象！
“喂！你就是聂小蛮吗？”来宾掉过头来，向苏景墨这样问。他在聂小蛮二字之下，失落了“大人”二字的称呼，他的应有的礼貌，似乎因为行色匆匆而遗忘在他府上，没有带出来。
“你――有什么事情要找他？”由于来客的语气，那样的傲慢无礼，却使我们这位气盛的苏景墨，忍不住也把“先生”二字，努力地吞咽下去，只将一个“你”字，拖得特别长，说得特别响！
“你不是聂小蛮吗？――你去把聂小蛮叫出来！快点！”
这位大架子的贵宾，始终吝惜着“大人”两字尊称，尤其他的嗓音，非常浑浊刺耳，好像在最近，曾患过最严重的流行性感冒，还没有复原，他一面向苏景墨发命令，一面还把他的手杖，叩得地板阁阁有声，表示他的不耐烦。
来宾这种态度，在苏景墨的目光里，却是一个新奇的体验。总之，自有馋猫书斋以来，从不曾走进一个人来，会有如是“粗暴”的状貌！依着苏景墨脾气，恨不能立刻伸手，在来人脸上左右开弓，抽上几十个嘴巴子，以膺惩一下他的无礼！可是，他想了想，却终于耐住了一口气。
景墨说道：“好！你――等一等，让我去找他！”
他把身子霍硬地转过去，准备去把那位“主角”找出来，应付这位温和的来宾，刚一转背，只听有个熟悉的声音，讽刺似的说道：“景墨！不必费心！我在这里呀！”
苏景墨急急掉过头来，一眼望见那个已“割须”而尚没弃袍的聂小蛮，手拄着那支讨厌的大手杖，一手抓着假须假发和那顶帽子，赫然就站在他的身后，正在向他笑！
这一套完全出乎意外的小戏法，却使苏景墨的一双眼珠，瞪得像龙眼那样圆！――至此，他终于看到聂小蛮的脸上，明明留有化装笔的刻画；但先前，他竟完全没有看出来。――他呆住了！
只见聂小蛮放下那只手杖，伸起一个指头，敲敲自己额角，还在向他微笑，苏景墨误认为聂小蛮这种可恶的举动，是在讥笑他：像一个木偶！他的脸上，不禁顿时飞上一层怒红。
这里聂小蛮整理了一下他的戏剧的道具。他向苏景墨说：“喂！景墨，你竟然一点也没有认出我来？”小蛮一面向他的同伴调侃着，一面举步走进卧房。苏景墨默默随在他的身后，二人依旧坐在他们的原位里相对坐下。
聂小蛮望望苏景墨那张悻悻然的脸，笑问：“你是不是以为我这举动，有点过于无聊？”苏景墨凝视着聂小蛮那件半臂上的鲜明的玛瑙纽扣而摇摇头。
聂小蛮向他解释道：“你听我说，在最近，我担任了一宗任务。我必须在大庭广众之间露脸，而又不能让大众认识我，因之，我只能仿效一下那些名人们的方法，暂时在我脸部，表演一点戏法。戏法贵乎不被拆穿，因之，我在后台，只好先用自己人的眼力试一试。”
聂小蛮说毕，苏景墨沉下了脸，不置可否。一来，他不能排除小蛮的被讥为木偶的羞惭；二来，他还留着即刻读报时的不愉快。