这是一个全新的情况，从聂小蛮反应看来，也是把这一点看成重要的线索。小蛮的稍稍前俯的身子突然向后仰直，他的两手也不期然而然的握紧了，显出他的精神上的紧张。

　　蒲椒仁县尉更是惊讶，显然是受了很大的震动，更加张大了两目，抢着向那妇人发问道。

　　“怪了！这狗子居然失踪了！你刚才怎么没有提起？”

　　那华玉昧显出些忐忑不安的样子，又用白巾掩住了嘴，不作回答。于是那旁边的女佣李妈又代替她答话道。

　　她说：“我们起先也没有想到这狗。后来昨早权十三预备了早料喂犬，四面呼叫，才知道这狗已经走失了。”

　　蒲县尉咕哝着说：“唉，那真是太奇怪了！这苍耳怎么会失踪？”

　　景墨暗想这胖子所以这样惊异，分明因为没有了犬，凶手便不能局限于熟识的赵乐人一人，他之前的推想使有推翻的危险。

　　聂小蛮沉着目光，点头答道：“不错，当真是很奇怪的，而且很重要。我看这狗子的失踪的时间，可说更关重要。李妈，你说前天夜晚饭过后，约在戌时三刻光景方才回去。那时候，那狗子是不是还在这里？”

　　李妈低着头回忆了一下，答道：“在的。那狗屋就在篱门的东边。我回家时似乎还看见苍耳趴在狗屋里面。不过我不曾仔细留意，不能肯定。”

　　聂小蛮又转过脸来，问道：“牛夫人，你对于这一点可能证明？”

　　美妇人摇头道：“我也不知道。前天夜里我有些头痛，很早就上楼的。”

　　蒲县尉向聂小蛮丢了一个眼色，努着嘴唇，说道：“这一点很值得注意。我想苍耳大概是昨天早晨才走丢的吧？”他说这句话时，炯炯的目光在那对主仆的脸上凶狠狠地凝注着。但这两个妇人都避去目光，没有表示。

　　这时外面走进来一个年约六十左右的男佣，瞧了他的弯曲的腰背，花白的头发，呆拙的目光和走各路时苍老的状态，便可无须介绍，猜知他就是那个感觉迟钝的老家人权十三。

　　这老奴在门口站住，低着头报道：“启禀夫人！刚才衙门里又来人了，说是仵作检验的结果还得等一会儿。

　　华玉昧点了点头，似乎要站起来的样子。蒲县尉于是像突然要抓住什么机会一样，不等那老家人转身退出，立即高声阻止。

　　蒲胖子大声道：“且慢！权十三，你不是负责喂狗食的吗？”

　　那老家人站住了，很恭敬地应了一声。

　　蒲县尉又继续问话，道：“这犬前天夜里可还在这里？”

　　“回禀老爷，还在的。我给它晚饭时，它还在竹篱里边的狗屋里面。”

　　蒲县尉又向聂小蛮瞟了一眼，接着他的肥圆的头颅也晃了几晃，好像在疯狂暗示他的推论终于是没有被推翻。

　　蒲胖子说道：“唉，我已经说过，苍耳一定是在昨天早上才失踪的嘛。前天夜里这狗子势必还在狗屋之中。假如有什么陌生人进来，它必然不会安静而不吠。”

　　老家人突然摇了摇头，说道：“这个还很难说。据我所知，前天夜里苍耳并不是终夜在狗屋里面。”

　　这句话分明又引起了一个新的变化，于是聂小蛮和胡德富还有蒲椒仁三人都露出惊讶的神色。那华氏也仰起头来，向这老家人瞅了一眼，眼光中像是露出厌烦的表情，仿佛嫌他多嘴。

　　美妇人随即从圈椅上盈盈地站了起来，蒲县尉分明还想继续问话，但因为这妇人的动作，又受到了聂小蛮眼神中的暗示，不得不暂时停顿。

　　聂小蛮也便跟着站起来，温声说道：“牛夫人，你身子上不是有些不舒服吗？好，你现在不妨上楼去安息一会。我们还须在这里略略耽搁一会儿。如有必要，我们可再来请教。”

　　妇人把身子依靠着那中年佣人，答道：“多谢大人挂怀。妾身的丈夫死得太惨，总要请各位大人和老爷们多废些心思，查明那个凶手。――不过――不过我有一个忠告。刚才我听说这位县尉老爷已经把赵乐人抓去了。这实在是误会了，赵先生和亡夫牛以智的感情很好。若使疑心他是杀人的凶手，那是完全不可能的。”

　　蒲县尉的嘴唇角上轻轻一动，似乎要发表什么辩白之论。然而这妇人说完了话，便转过了身子，向那东边的楼梯间走去。

　　胖子县尉于是没有了发表高论的机会，耸耸肩，暗暗地做了一个鬼脸。景墨看见当华氏转身的时候，她的迷人的眼角又第二度向她的老家人发过一种警告的眼色。

　　可惜这位老家奴的眼睛已经完全不济事了，分明没看见主母的这个一眼色。众人于是目送着这位美貌少妇走上了楼梯，那蒲县尉的急不待缓的问题就再也按捺不住了。

　　他问老家奴道：“权十三，你怎么说前天夜里苍耳并不是终夜睡在狗屋中？那么它又睡在什么地方？”

　　权十三仍略无顾忌地答道：“好像关在后面屋中的小间室里面。

　　蒲县尉凶狠狠地说：“好像？什么话！你假如想谎骗我们，那你真是自己讨苦吃哩！只怕你这把老骨头受不起，找一扇顶重的枷把你枷了，不消三天就要了你的性命。”

　　这威胁显然很是厉害，顿时使那老者吓得变了面色，张大了眯缝的双目，瞧着这肥矮的县尉发怔，不敢再出一语。

　　聂小蛮忙排解似地说：“权十三，你不要慌。你只要照实说来，本官可保你安然无详，你怎样知道苍耳曾给关在后面的小室中？”

　　老家人定了定神，方才答道：“前天夜里我上床以后，仿佛曾听到一声两声低低的吠叫，是从我的卧室楼下的小室中发出，似乎苍耳被关入以后，要想出来，才断续地发出那种渐渐哑哑的声音。昨天早晨，我看见后面小室窗外的咸菜坛盖子被撞掉后碎了，这可见苍耳到底是逃出了。”

　　聂小蛮的眼光又一度闪动，追问道：“这样说起来，那么苍耳是吠叫过的，不过并不太响。这倒是值得注意的。”接着，小蛮再瞧着那老家人，继续问道：“权十三，苍耳的低声哑气的声音，你在什么时候听到的？”

　　老家人说：“时候我说不上来，大人，大概在我睡着以前。”

　　“你可还听见其他声音？”

　　“没有。我一旦睡着后，连放鸟铳声都没有听见。“

　　“那么你后来怎样醒的？”

　　“我是给一种尖喉咙的尖叫声叫醒的。我觉得那声音像是我家夫人的，好像出了什么乱子，我这才爬起来奔到楼下。那时候夫人也昏倒在地上了。

　　聂小蛮点点头，说道：“好，我们去看看后面的小间再说。”