王火生在这小小的市镇上，素以机警伶俐出名，就因他的机警伶俐，却一手描促成了后面的一幅惨烈的画面。
故事的展开，是在一个凄风苦雨的夜里。那时候，恰巧也是九月中旬的天气。乡间内地，不比都城，晚餐以后，全镇都已被笼罩在凄寂的氛围中。这小客栈屋檐下的一盏油灯，摇曳于雨丝织成的夜幕上，远望去，那一小片惨黄的光晕，现出蒙眬欲睡的样子，将次归于熄灭。店内，店主与王火生，收拾了一下，正待要打样，在这时候，忽然门外急匆匆地，来了一个投宿的人。
那人挟着一柄油纸伞，拎着一个小包裹，模样像是一个乡间的苦力。看他头上，戴着一顶破而且厚的旧小帽，帽子的边，几乎压住了眉心。——论季节，却并不是需要戴这种帽子的时候——再看他身上，穿着一件污垢不堪的黑布破短袄，肩际已开了花。下半身，系着一条蓝布作裙。脚上穿的草鞋，沾有许多泥泞。显见他到这里来，必已经过了一个相当长的路。
来客自报名姓，叫作陶阿九，是从嵊县城里出来，要到绍兴去探亲，路过这镇上，要求找间上等干净而隐僻些的房间，单独住几天。
“哈！身上这样污脏，却要一间上等干净的房间！”店主呆望着来人，一种讶异的心理，忍不住从眼角之间透露了出来。来客似乎已测知了店主的心事，立刻，他从湿淋淋的破短袄内掏出了钱，声明“预付几天的房饭钱”。
五钱雪银的碎银子，塞进了店主的掌握，这使店主的手，微微有点颤动，因为，他从不曾在任何一个投宿的寓客中，一次上，接到过这么许多的钱。当时，他对来客的要求，马上就是唯唯答应了。
可是，一旁的王火生，机警的脑内，却起了疑。他想，此人既是路过，住了一宿，就该上路，为什么要预付几天的钱？这是一层；在交钱时，看他伸出来的手，非常的白净。小指上，还留着很长的指甲，这分明和他身上的打扮，完全不相称，这是二层；再次，他为什么一定要单独住一间房？而且是要隐僻的，这是三层。
为了以上几个疑点，使这机警的王火生，不免向他更仔细的审视了几眼。来人的年龄，在王火生的估计中，约在四十至五十之间。油灯光之下，照见此人一张白苍苍的脸，带有一种惊魂不定的神色。此人的脸部，更有两个容易辨认的标记。其一：在他的左耳的耳轮上，生着一颗赤豆般大的黑痣，附有几根寸许长的毛；其二：此人眉心中间，列有三条深刻的皱纹，中间一条较长，两边两条略短，形成一个略带歪斜的钢叉子形状。在某一瞬间，这带有杀气的钢叉纹，显得特别的深，使人一望之间，就会留下一个不易淡忘的印象。
当晚，这自称为陶阿九的来客，便被招待到一间所谓“上等干净”的房间里。由于来客付钱的豪爽，这使这位小客栈中的要人王火生，不得不给予他一个较优良的待遇。当他将要跨进这“上等”的卧房时，王火生殷勤地，准备接过他的小包裹，代他送进房里去。不料，这善意却遭到了来客恶狠狠的拒绝。在这一瞬之间，那人眉心间的钢叉纹，又作了一次深刻的显露，而同时，王火生的手，却已掂到那个小包裹，觉得有些相当的分量。
因为上面这一个小动作，使王火生的疑念，格外强烈起来。从多方面观察，他感到来客的行径，未免有点神秘，而那个小包裹，更是神秘中的神秘。
那个郑重的小布包，裹着什么宝贵的东西呢？
终于，在一个暗地里的密切注视之下，这事情便迅速地有了新奇的发展。
夜深了，来客的房内，灯光还没有熄。窗外，王火生贼一般的屏住了呼吸，在小心地偷窥。——这里须得说明，这所谓窗，不过是乡下那种破纸窗。于一双黑暗中的偷看的眼睛来说，那是非常便利的。
这样一个凄晦的雨夜，室中人深更未睡，他在做些什么呢？
王火生从纸窗的破隙中望进去，立刻，他呆住了。
原来，来客在黝黯的小油灯下，正把那个包裹郑重地打开来，在细细检点着里边的东西。在这小包裹内，除了底面两三件旧衣服外，其余，却是好几厚叠的银票。估计数目，约有好几百两吧？不！至少也近一千两！或许还不止！另外，几卷圆滚滚的纸卷包，卷数虽不多，分量显得很重，那必定是现银！最后，只见一个厚厚的纸裹透开，哎呀！其中全是金饰！在惨淡的灯光下，放射着黄澄澄的耀眼的光华。
啊呀！
夜是黑的，灯是青的，四下的环境，是灰黯的，破桌子上，金是黄的，银是白的，银票是花的，种种的颜色，把窗外黑暗中的一双馋眼，映射成了红的。
王火生定定神，又见室中那个诡秘的家伙，匍匐在地下，正自忙碌地，在把那些财物，逐一隐藏于床下一个不易觉察的隐蔽处。随后，他站起来，拂去膝部的泥垢，又把那两三件旧衣服，重新打成一个原式的包，安放在枕边。
王火生悄然站在黑暗中，睁大了眼像在做梦。可怜，他自入世以来，一双细小如鼠的眼珠，从不曾见到过这么多的财物！这天晚上，侥幸，他牺牲了若干时候的睡眠，居然换得一次满足的眼福。但是，在这种情形之下，单单一饱眼福，于他似乎是感到不够的；他只觉他的心底，被拨动了一种饥渴似的感觉。这就像一只被当成狗养大的狼，第一次不小心看见了摔死在自己面前的羊啊，那暴露出来的血和肉，一下子就勾引了它本性最深处的东西。且再也遏制不住了，狼再也做不回狗了。
于是，王火生那颗灵敏的脑球，在黑暗中就像被点燃的炭火般热烈起来。
“这样的一个人身上，竟有那么多的财物？这家伙，一定不是好人吧？”这是黑暗中的第一个念头。