霎时间，他感受到了大地的颤动。

　　然而这阵骚动却仅止于地表，犹如足履薄靴、隔着靴底搔痒般，感觉不甚强烈。由此可知，震荡绝非地震所致。

　　男子索性压低身子，将耳朵贴在地面上，这时只听见远方传来一阵规律的声响。

　　咚咚咚、咚咚咚、咚咚咚。这阵声响仿佛就像有人拿着巨大棍棒在敲击地面似的

　　如此诡异的气氛，顿时将人带进惊慌与恐惧当中。

　　放眼环顾四周，却找不到半个藏身之处，因为这一带尽是视野广阔、路面平缓的地形。周遭别说是可以借来避难的民宅了，就连想找个用来遮蔽行踪的岩石或洼地都比登天还难。更讽刺的是，今天恰好是个大晴天，强烈的阳光让地面上的阴影显得更是清晰，而这名男子的身影，就这么毫无防备地烙印在地面上。所幸天无绝人之路，之前路过的斜坡下刚好有个小村庄，就目前这种无计可施的情况来看，也只能回头开溜了。谁知道，好不容易走过去一看才发现，视线中的村庄竟然只有一丁点儿大，这个画面给了他最无情的答覆，看来要逃到那里还有很长的一段距离。这对于热锅上的他来说，无非只是远水罢了。

　　无可奈何的他，只好再一次观察原先准备前进的路线。往目的地的方向看过去，可以在斜坡上看见一片森林，可是，刚才听到的震动声，不就是从那个方向传过来的吗?往那边逃无非只是自寻死路而已。

　　身陷进退两难的窘境之中，他开始责怪起自己。男子懊悔自己错失逃生的机会，懊悔自己刚刚怎么不当机立断地选一条路来逃命。

　　然而现在说什么都已经太迟了。此时此刻，发出神秘震动声的物体，眼看就要从那片森林中跑出来了。

　　说时迟那时快，只见远方突然冒出了一团黑影。

　　这团神秘的黑影像是巴不得向众人强调自己的存在似地，正以惊人的速度往四周逐渐扩散开来。

　　眼前是多么庞大又惊人的一幕。在一阵胆颤心惊过后，男子总算冷静了下来，并且发觉到这团黑影的真面目。原来，是一群活生生的人。一群骑着马、与同伴们紧邻并行的人正朝着自己奔驰而来。不知是否经过严格的训练，这群人不论是举手投足、甚至连呼吸的节奏都相当一致，有如一头巨大的生物般行进着。这就是为什么他会对这群人心生恐惧，错将他们当作身上布满银黑之彩、如疾风般的巨大怪兽的原因。

　　然而，在真相大白之后，他的心中却又升起了另一种截然不同的恐惧感。

　　这名男子是个往来各地村庄、贩售货品度日的旅行商人。但是他却不曾接近过斜坡下的那座村庄。因为那里目前正被一群恶党所控制着。

　　这群凶神恶煞的恶党当初毫无预警地出现，杀光了村子里所有的男人，并且把剩下的女人与小孩押作人质，藉此占据了整个村庄。从此之后，他们不但肆无忌惮地享用村民辛苦囤积的清水、美酒与粮食，甚至还以村子作为根据地，将其恶势力扩散至其它各个村落，到处烧杀掳掠，简直无法无天。消息传开来之后，这座村庄便成了旅行者之间口耳相传的禁忌之地。

　　谣传这群恶党曾经是本国的士兵，由于承受不了严苛的军旅生活，只好做了逃兵，过着盗贼般的生活。

　　那么，从森林里头冒出来的那群人又是何方神圣?这个疑问不断地在男子脑中打转。此时此刻，那群骑马怪客早已行进到了跟前，这下子不管他想藏身或逃命都已经太迟了。

　　咿！

　　男子突然发出了惨叫声、跌坐在地上。看来，这回不只是身上的商品、辛苦赚来的钱财，甚至连自己的小命都有可能不保。事到如今，屈服于恐惧之下的他也顾不得什么面子了，只管害怕地缩在地上、双手抱着头，向他从来不曾祈求过的神求救。

　　不久，那群神秘的骑马集团疾驰而来，却又像一阵风似地从他身旁掠过。

　　男子仿佛浩劫重生：心有余悸地抬起头来：心里想着莫非是祷告生效了。一看之下才知道，方才擦身而过的竟是一群骑着骏马、全副武装的人。当中有的人配剑、有的人执矛、有的人提弓，身上还披挂着某种铠甲，好不威风。

　　这种人真的是盗贼吗?眼前的英姿开始让他怀疑起自己，甚至让他把刚才的恐惧都忘得一干二净，只顾将视线放在眼前这群劲旅上。

　　非常抱歉，我们似乎吓到你了。

　　一名青年迳自从队伍中脱离，在不知不觉的情况下接近男子身边，并从马背上俯视着他。开口说话的，正是这名跨在血统纯正的骏马背上、身着质朴中带有精巧作工之铠甲的年轻人。在他那强悍却又不失高贵气息的脸庞上，正带着一丝沉着的笑容，伴随着艳阳光辉的催化，这名青年的金发更显得耀眼夺目。

　　看到这一幕，男子怎么也爬不起来，就只能这样继续呆坐在地上。

　　已经没事了，请不用害怕。那些为非作歹的恶党是国家的耻辱，而我们的职务就是负责讨伐这群人。

　　请、请问你们是?

　　尽管声音抖得很严重，但男子终于有办法勉强开口说话了。

　　是的，我等正是希农骑士团。

　　喝！的一声，青年向爱马挥鞭而下，转眼又如旋风般迳自归队，朝着斜坡下方驰骋而去。这时只见男子呆若木鸡，傻愣愣地留在原地看着这群骑士的身影乘风逐渐消失。

　　2

　　在当时的事态下，能够想到的战术只有一种。

　　事情发生在昨天向村庄投宿的时候，两名男子在借来的民宅中互相商讨作战事宜。

　　理斯公子，倘若我军能够延后半天行动的话

　　在简陋的小屋中，理斯正和一名年约三、四十岁的壮汉相觑而立。

　　这位大叔再三要求青年改变决心。仔细一看，他虽然并不是非常高大，却拥有像大树一样结实的体魄，这种身材搭配布满下巴的浓密络腮胡，是理斯童年时当作熊一般畏惧的对象。然而这个最可怕的人，如今却也成了最可靠的副官。

　　这可不行，依照村人的说法，一名修女得知当地有人患病之后，就奋不顾身地动身前去了。既然我们有心拯救那座村庄的话，就更应该将伤亡减到最低。

　　年轻女性只身前往一群作风有如山贼的恶党所统治的村落，下场会是如何，其实不难想像。但是对于这些信奉维利亚教的修女来说，即便是再危险的处境，只要有人极需帮助，她们就会毫不畏惧地伸出援手。

　　这种草率的行为是理斯最忌惮的。因为他是一名骑士，为了国家，骑士们举起自己的剑，不论多么危险的战场都愿意投身其中，不过在奋战之前，往往会有一个大前提，那就是准备好充足的军备。对于这名女孩毫无防备的行径，理斯是连想都不敢想。

　　以目前的情势来看，理斯应当选择的作法就是先行搭救这名修女，然后再替维利亚王国扫除那群罪大恶极的逃兵、拯救村子里的居民。这才是理斯身为一名骑士应尽的职责。

　　但是只要再等上半天，所有的部队就可以如数会合。到时候我们再拟定妥善的作战计划

　　渥德，你说的我都明白！

　　突然中途打断发言，理斯又接着副官的话说了下去。

　　如此一来，我方确实可以安全地取得胜利。我当然知道，尽管我们的骑士们再怎么骁勇善战，但是在对抗敌人时，最好是在充足的兵力下再配合有效的战术，这样方能将损伤控制在最低限度。然而，最终我们所得到的也不过仅此而已。这并不是身为骑士之人所应得的胜利，当下有人正处于危难之中，若对其见死不救，那我们又有什么资格以骑士之名出战呢?

　　那么，您打算怎么做?

　　渥德并没有因为自己的提案被拒绝而生气。他反倒是像极了一名师傅，脸上带着从旁守护弟子成长时的表情。

　　首先，我们应该试着推估敌方的状况。从恶党的角度看来，目前同盟军方面并未派出讨伐部队，八成光是为了守卫皇宫就已经竭尽所能了，此外，在势力范围内也没有足以和自己匹敌的对手，对方所掌握的资讯，不外乎就是这些而已。如果真是这样，想必他们也不可能随时处于备战状态。既然没有人能够威胁他们，那么也就没有理由天天把刀架在村民的脖子上了。理斯深深地吸了一口气又继续说：

　　兵贵神速，以最迅速的行动来克敌致胜，这正是本骑士团的信条。届时我们要以迅雷不及掩耳的速度攻入敌阵当中，让敌方进退两难，没有临机应变的时间，在他们还没搞清楚状况之前，一举将其拿下，如此一来则可避免任何不必要的牺牲。

　　公子所言甚是。

　　看见理斯能够一口气将战局分析得如此透彻，渥德不禁满足地点了点头。

　　您成长了不少呢。

　　是渥德平日教导有方。

　　听到理斯这句话，渥德只得连忙要他别把自己说得这么老，同时又指着地图上的一点说道：

　　那么，就让我这把老骨头来锦上添花一下吧。虽然需要绕点远路，但如果真要突击村庄，由西南方攻入的话，将会收到更好的效果。

　　西南方?

　　没错。

　　渥德轻轻地点了点头，接着又把手指伸向眼前的地图。当前骑士团所驻扎的村庄与受到恶宣一占领的沙拉村之问有条相连的道路，若要利用这条路一直线进攻的话，势必得由西北方攻入。

　　仔细研究这张地图，便可得知面朝沙拉村西南方的道路，是条向上缓缓延伸的坡道。只要我们从西南方进攻，乘着地利之便，就能够沿着斜坡向下一口气快速推进。除此之外，这条斜坡的角度多少还能用来遮掩我们的行踪。

　　渥德一边道出自己的见解，一边微微地笑着。

　　原来如此，的确如你所言。我一直把心思放在如何把握时间攻入沙拉村这件事上，反而没有考虑到这一点。

　　理斯深知自己的用兵手腕仍远不及渥德。作战不能光靠小聪明，必须冷静地观察整个战场，藉以洞悉攻略之道。经过这番讨论之后，他发觉自己仍然欠缺这方面的能力。

　　那么就照你的说法来行动。将命令发布下去，要大家绝对不能伤到无辜的村民，同时也要确保修女的安全。

　　遵命！属下即刻照办。

　　于是，接下命令的渥德便走出了民宅。

　　而此时的理斯正快马加鞭地直驱沙拉村。

　　维持着有条不紊的阵形，希农骑士团一鼓作气地冲向沙拉村。眼看一阵旋风即将扫入这座人口大约只有十户至百户左右的极其常见的小镇上。

　　街道上零星可见数名守卫，不过，两三下就被弓骑兵解决了。至于剩下的瓮中之鳖，要怎么处置都任由骑士团摆布了。

　　沙拉村的这场战役在太阳还没下山之前便平静地结束了。出乎意料之外的，希农骑士团在此次战役中竟然毫无死伤者出现，如同理斯所料想的，这群恶党们多半处于毫无警戒的状态。更耐人寻味的是，其中有许多成员一大早就喝得不省人事，连讨伐队攻进来都不知道。

　　谢谢、真的很感谢你们。

　　所幸，修女也平安无事地获救了。她将平素感激上苍的话语以及开朗灿烂的笑容，一起献给了理斯。

　　3

　　这片土地，如今业已卷入永无止境的战火之中。时空流转到了现代，为了能和大幅扩张势力的拉兹帝国互相抗衡，维利亚王国不得不向周围的二十四诸国呼吁结盟，以求势均力敌。而同盟的名称则是取自于签约仪式之地，以那座岛屿为名的贝维克同盟，此名称一直延续至今。

　　身为希农公国骑士团的理斯一行，如今正遵循着盟约由西方边境启程，奔赴遥远的东方，贝维克同盟的盟主、同时也是维利亚国王的所在之处驰援。

　　沙拉村一役，是理斯等人在东进的旅程尾声中，所遇到的一段小插曲，然而这一天，却也是理斯今后这段漫长战争的揭幕之日。