高杉同学间隔叁十章终于快要再登场了……

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　　在万事屋给银时处理好剑伤、忙碌整夜直至凌晨后，若不是新八坚持请你去志村道场小睡一会，你连休息都差点忘记。

　　“请放心，照顾阿银的事我已经拜托给姐姐了！”

　　――入睡前，你记得他是如此拍着胸脯，信誓旦旦向你保证的。

　　如果是阿妙来接手，的确足够具有信服力，保准能把他照料得服服帖帖……因为伤患要是哪句话一个不小心说劈叉，连呼吸都有当场被咔嚓掐断的风险，怎么可能还有机会偷溜出门。

　　某可怜卷毛只能自求多福了。

　　短暂入眠又醒来后，昨晚叁更就开始下的雨仍未停歇。你和新八一起匆忙吃着早餐，听他讲述昨日自接到伊丽莎白寻找桂小太郎的委托后，便遭遇的一系列变故。

　　“神乐与我们分头调查后就再也没回来，只有定春今早独自回到万事屋，嘴里还叼着这张被雨淋湿的纸，已经看不清上面画的是什么了，似乎是一张地图？我问定春神乐在哪，可它因为雨势太大冲淡了气味，难以寻回来时的路了……我没跟阿银说这件事，如果让他知道，他一定会顶着那些伤，擅自冲出家门的。”他小心将那张濡湿后变得绵软的纸递给你，被内心一股巨大的无助感而打击得垂头丧气，情绪消极不停念叨着，“现在桂先生一直没能找到，试刀杀人犯继续消遥法外，神乐失踪，连阿银也差点丧命……我是真的不知该怎么办了。”

　　“请你振作起来，新八。愈是这种大家都不在的时候，我们就愈不能先自乱阵脚……你昨晚已经用行动让银时知道他没有看错人，所以现在也要继续行动起来，别让信任你的同伴们失望啊。”你从容不迫安慰道，麻利收拾好餐桌上的空碗碟将它们迭放在一旁，将湿润后变得模糊的纸轻放平摊在桌面，仔细观察它，眸光逐渐凛冽。

　　上面的墨水已经被雨水浸湿后模糊变淡，仅能隐约分辨出道路的走向和几个简单地标图案。

　　――既然定春是顺着假发的气味追踪到神乐画出的地点，那么假发果然还没死，并且大概是跟踪冈田潜入进了高杉的据点，只要能根据这张纸找到上面所指的区域……

　　“枝川小姐！”新八因你的鼓励重新鼓起勇气，方才久久压在心头的悲观心情烟消云散，双手握拳激动地说，“你说得没错，现在只能靠我们继续调查了啊！”

　　“新八，拿吹风机、纸笔和江户地图来。”你定了定神，对他吩咐道，“用热风能让纸和墨迹变干，再照着它重画一张清晰地图后，比对大地图就能具体定位了。”

　　“是！”

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　　功夫不负有心人，你们成功破译神乐的简笔画，将地点定位到江户一处废弃码头附近。

　　“我们接下来该怎么办？要过去找她吗？”担心神乐的安危，新八又开始焦虑。

　　“不急，还有一件奇怪的事我很在意。”你从衣兜里拿出昨夜在银时身上发现的一个小本子，尽管纸张已经被血染红，里面书写的字迹却看得很清楚，“你说银时昨天一早从外面回来，但接到通电话后，又急匆匆出门了对吧？我在他的工作笔记中，发现他是去一家姓村田的铁匠铺接委托了……委托内容是，让他寻找一把由村田父亲打造的、名为‘红樱’的妖刀。可当晚，他就被冈田似藏袭击了……你不觉得，那对提出委托的兄妹有点可疑吗？”

　　“哪里可疑？”他不明所以，睁着对圆眼睛愣神看你。

　　“假如你家有个东西突然不见了，还是个父亲留下来的贵重遗物，你第一反应会怎么做？”

　　“那当然是立刻报警啊！”

　　“对，这才是普通人的正常反应。但村田兄妹明知那把刀会给人带来不幸，不仅没在妖刀丢失的第一时间报警寻找，向全城刊登寻物启事，反而在事发好多天后才特意来委托万事屋……”你越说越感觉大事不妙，脸色逐渐阴沉。

　　――最坏的情形是，他们或许和冈田似藏、甚至高杉晋助此次来江户所策划的阴谋，都脱不了干系。

　　听完你的描述，新八不禁捏了把冷汗，赞同地直点头：“确实可疑……我们要先去那个铁匠铺问问看吗？”

　　“嗯，一起去吧。”你收起笔记，心事重重走出了志村道场。

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　　“什么？！那也就是说，红樱落入试刀杀人魔手中了？”

　　村田家的兄长，村田铁矢是一个神色总是严肃认真的长发男人，说话声也洪亮得几乎接近噪音分贝，想必是长期身处叮叮当当的嘈杂打铁环境中，不得不大声对人吼话，才渐渐养成了这种习性。

　　他和他的妹妹，村田铁子一同坐在会客桌对面，与哥哥相反是个沉默寡言的蓝发少女，低垂着眉眼看上去极为忧郁。

　　当你们说明来历后，对方的语气听上去颇为震惊。

　　“对不起……我们试过把刀抢回来，但失败了。”新八按照你的剧本，隐瞒疑心遗憾地摇摇头。

　　“怎么会这样？！红樱竟然成了杀人道具……这可不是一句不妙就能了事的啊，可恶！”铁矢继续用他夸张的语调绝望大叫，双手抱头摇来摇去，一副不知所措的模样。

　　――演技太烂了……

　　你看着他的一系列表现微微挑眉，凭经验便能看穿这家伙在扯谎。

　　这时候，从你们进门起，便一直保持沉默的妹妹突然开口小声问：“那个人……没事吗？”

　　“啊？”这才注意到她，新八一时没意识到她在问什么。

　　“就是那个人。”铁子又重复了一遍。

　　“啊，你说阿银吗？”新八终于反应过来，望着她愁云惨淡地回答，“死倒是没死，但当时真的很危险，感觉是命悬一线呢……”

　　那边的哥哥还在持续表演碎碎念，这时你注意到铁子脸上的表情越来越愧疚。

　　她站起身说：“哥哥，我不太舒服，就先走了。”

　　察觉到里面一定有问题，你立刻找了个去洗手间的借口，拍拍新八的肩暗示他在这里稳住铁矢，自己则跟在铁子身后，悄悄离开会客厅。

　　你看见她走进主屋旁的一间小屋，是村田家的铁匠工坊。

　　铁子默默蹲在铁砧旁，举起铁锤专注地锻打一把武士刀。沉重的铁锤一下下结实捶打在烧得通红炽热的刀身上，伴随清脆的鸣响，火花四散飞溅。

　　“那会是一把好刀。”你站在工坊门口淡漠地说，抬脚慢慢走近她，“明明都是能堂堂正正、靠这份家传手艺吃饭的优秀铁匠……为何要做那种勾当？”

　　少女停止捶打，仰面露出有些吃惊的眼神，显然没想到你会跟来这里。

　　“你……”她动摇地张了张口，想要吐露真相的话刚到嘴边，却又纠结梗在喉中无法说出。

　　“一定要等一切都无法挽回后，才敢告诉我们实情吗？你这样做，不仅差点害死万事屋的老板，更会伤害你哥哥……甚至会牵连江户的所有人。”一双令人不寒而栗的锐利眼眸，从高处俯视和审判着她，像要刺穿她拼命隐藏起来的良心，“不要害怕，请你勇敢说出来吧，铁子。”

　　她低头敛下眼眸，片刻后才起身，眼含泪光对你真诚道歉：“对不起。”

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　　“冈田似藏手中的所谓红樱，是以我父亲打造的红樱为原型，而做成的对战舰用机关机动兵器。由叫做‘电魄’的人工智能系统，使其寄生在使用者身上，就连人的身体也能操纵。它把战斗经过数据化，累积学到的经验使其能力进化，就像是活着的刀……做出这种东西的，就是我哥哥。”终于坦白出真相后，铁子突然跪在地上，对你弯下腰恳切请求道，“拜托了，请阻止我哥哥！那帮人……高杉他们，要用红樱把江户变成一片火海！”

　　冷着一张脸听完她的陈述，你缓缓点头答：“我明白了，谢谢你告诉我这些。”

　　告别村田家，你们又遇见在桂失踪的桥下失落徘徊的伊丽莎白。你说还有些事想要亲自确认，让新八跟着它先去高杉所在地踩点后，便独自前往桂小太郎的攘夷基地。

　　――晋助他，终究是走上了条不择手段去破坏的道路啊……

　　在路上，你打着伞漫不经心地想。

　　其实你并未对他会如此做感到有多意外，和其他人所注视之物不一样，那个无可救药的师控眼中，向来只存在吉田松阳本身。当他亲眼目睹那条生命消逝在眼前……你无法想象高杉晋助还有从这阴影中走出来的可能。

　　或许作为一个旁观者，说出这种事不关己轻飘飘的话太过容易。但你也曾真正有过那种钻心剜骨般的感受……一旦深陷进名为“复仇”的泥潭，内心便会下起永无止境的暴雨，整日都闷头沉浸在那潭污浊中，连对周围的明亮光线都开始视而不见。

　　你们生活在巨大而差异化的这世界。既然当初各自选择走不同道路，如今再相遇后，也不会对他还心存丝毫幻想。

　　――可是他这次，着实做得太过分了。

　　这个腐朽的国家想怎么破坏都无所谓，所以上次在祭典暗杀将军失败时，你放走了他。但今天，他却敢动用武装兵器毁掉江户……这个生活着数十万无辜百姓的城市，你无论如何也不能让他的疯狂计划轻易得逞。

　　不过在那之前，需要做好自己“清理门户”的本职工作，既然桂在高杉那里，暂时还不用太担心……希望还赶得及。

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　　听到从你口中问出的那个名字后，桂手下的一名攘夷志士，露出忆起些什么的表情，张嘴“啊”了一声。

　　“关于这名被害的浪人，您是知道些什么吗？”你立刻看向他追问道。

　　“我跟他以前在战场上是一个小队的，所以记得很清楚……前不久，桂先生在真选组的围剿下失踪了一段时间，当时的二把手不听指令，擅自策划袭击真选组，结果却计划败露，和他在真选组的内应双双毙命。”

　　你点点头，想起那天偶遇斋藤终时的所见一幕。

　　“桂先生回来知道这事以后大发雷霆，处罚了所有参与计划的人。我们为求安全变更了基地，也在桂先生的影响下转为稳健派……但是有个被处罚的家伙反对这种转变，一直固执主张他的激进攘夷思想，好在桂先生是个大度的人，前几天便放任他脱离了组织。”

　　“那这个人……与你认识的被害浪人之间是什么关系？”

　　这个脱队的人应该就是“老鼠”了，将散落的碎片一个个联系起来，你感到离背后真相越来越近。

　　“――是兄弟。”

　　“诶？”

　　――泄露假发的行踪后，为何要放任那杀人魔砍了自己的兄弟？

　　“没错，是亲兄弟，脱离我们的人是哥哥，死去的那人是弟弟。”见你意外的表情，他特意复述了一遍，“因为他俩长得很像，我不会记错的……还有什么问题吗，枝川大人？”

　　“那对兄弟关系如何？”

　　“感情一直很好……我打仗时就听他们说过，兄弟俩因为被天人赶出了家，才会相依为命一起参军的。”

　　――既然感情很好，这事就更离谱了。

　　“没有了……谢谢你。”一时想不出个所以然，你长叹一口气，起身准备告辞。

　　“枝川大人！”可现在的二把手突然叫住了你。

　　“怎么了？”

　　“桂先生他……真的会没事吗？既然您已经知道高杉在哪，虽然桂先生命令我们无论如何都不可轻举妄动，但我们真的很想能帮上他的忙啊！”

　　“对啊对啊！”其他人也跟着附和。

　　“我并非你们的大将，这种事也不是一个人能决定的，所以我不会替他对你们下命令。”你伫足环视一张张将急切和担忧都写在脸上的面容，“我只能告诉你们，高杉他正在谋划一场准备让江户烧起战火的武装政变，而你们敬爱的首领，不过是他计划外被拉下水的一个倒霉牺牲品。被意外卷入事件的他，或许还以为那杀人狂只是针对他个人，于是他正独自潜入高杉的据点暗中调查……我能说的只有这些，至于接下来想怎么做，你们自己讨论后再决定吧。”

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　　在众攘夷志士分为“去救桂先生”和“不可与高杉决裂”两派、进入白热化论战之前，你迅速离开桂的基地，赶往鬼兵队战舰驻扎的废弃码头。

　　你在码头正巧撞见与一群队员起冲突的伊丽莎白，看它被团团围住脱不开身，便从暗处甩出几枚飞刀射在他们身后的地上，将队员们的注意力都吸引到背身，自己则趁乱将它拉到暗巷里询问情况。

　　“你怎么提前暴露了？新八呢？”

　　「我负责吸引他们，新八已经冲上船了。」

　　“他还没有暴露吧？”

　　「应该还没有。」

　　稍微松口气，你的表情依旧凝重，让它先回自家基地主持大局。

　　「明白了，我一定会说服大家，带领他们杀回来的！那您呢？」

　　“我也要去鬼兵队的船上。”

　　「怎么去？他们已经察觉异常提高了警惕，一不小心就会暴露的！」

　　“光明正大地去。”你说得轻巧。

　　「？？？」

　　“趁我去和他们交涉时，你赶紧跑。”

　　于是在伊丽莎白呆滞的注目下，你收起伞，信步走出暗巷，直面向一排整齐泛着寒光的刀刃。

　　“刚才的暗器是你放的么？你到底是什么人！”

　　“下午好呀，新兵们。”

　　你挂上人畜无害的笑容，对紧张防备的鬼兵队员们挥了挥手――

　　“麻烦去跟你们的头儿说，师姐要揍他。”