但景隆帝依然看笑了。他戳着其中有些出格的字眼，对蓝喜吩咐：“回头交代诵读太监，这些地方别照实念，具体该怎么措辞，你叫司礼监拟个条陈给朕瞧瞧。”

　　蓝喜看了，抿嘴笑着应承了，又听皇帝摇头点评一句：“还以为外放历练，能慢慢稳重起来，不想还是皮得很，没规没矩。”

　　这哪是责詈哟！蓝喜心领神会地接口：“苏御史年少有为，这股皮劲儿是生气，是真性情，难能可贵啊皇爷！”

　　皇帝问：“那边下雪了罢。”

　　蓝喜道：“算算节令，也差不多了。”

　　“去挑些冬日合用的衣被器具，让驿站加急送去。”

　　“是，奴婢这便去内库挑选上好的。”

　　“还有，奏折中提到的金铜信符，可以开始画样、定样、铸制了，等到朝堂上议来议去，还不知要拖多久。”

　　“是，奴婢这就密发工部。”

　　于是，奉天殿上的这场殿议，还没开始，结果就已然注定。

　　诵读太监的声音清亮高亢，余音在金銮殿内回荡：

　　“……其六，茶马交易立金牌之制，起巡禁之官，严私贩之禁。”

　　“……其七，整顿各边卫所军纪，稽考操骑官员。”

　　“……其八，整饬灵州盐课，降低盐价，专款入库，严打走私。”

　　整整八条方案，涉及吏、兵、户、工四部，涵盖了马政改革的方方面面，将沉积已久的弊病逐一对症下药。哪怕是在阅尽千帆的两朝老臣、吏部尚书李乘风的眼中，也算是难得的兼具了大局观与可实施性的良政。

　　他几乎可以预见到，这个架子一旦搭起来，走上正轨，即使没有苏晏的亲力亲为，只要接任的马政官员按照这个模式坚持运行下去，我朝战马储备量将达到新的高峰。山西、辽东等各地照例改革，那么不出十年，官牧战马足够装备五十万骑兵大军。

　　国之大利啊！

　　“这小子……”李乘风拈须感慨，“这小子……”

　　诨号“稀泥阁老”的谢时燕也忍不住捧场：“怎么‘千里驹’尽是你李阁老的门生？”

　　李乘风目有得色，板脸道：“胡扯，老夫可没有教过这么狡狯的学生。”

　　谢时燕笑道：“他是卓祭酒的学生，可不就是李阁老的徒孙么？你这分明是炫耀，炫耀，哈哈哈。”

　　另外两名次辅焦阳与王千禾心里很是不爽，但对此也无话可说，只能在背后酸溜溜说：“此子爱突发奇想，不循正道，总有一天要翻船，走着瞧。”

　　他们与首辅李乘风本就是两个文官派系，且在天工院创办一事上，已经看这新进太快的小子很不顺眼，加上又得知太后因为卫氏之故对苏晏恨意难平，自然倾向性很是明显。

　　只碍着皇帝的明确表态支持，不好多泼冷水。二人心想把苏晏这小子外放个十年八载，人走茶凉，哪怕再回朝，也没他的立足之地了。

　　远在千里的苏晏，不知内阁四位大学士对他的态度泾渭分明，眼瞅着任务进展顺利，这入冬后一天天的天寒地冻风冷，不行，老子不遭这个野罪，要向皇爷申请回京过年。

　　申请报告还没打，瓦剌那边就出事了。

　　第132章 他绝对不能死

　　“阿勒坦……死了？”

　　苏晏脸色震惊，一页御笔亲书的密谕从指间飘落于地。

　　他向后趔趄半步，随侍的荆红追立刻伸手扶住。

　　“苏大人？”接到六百里急递，前来传谕的褚渊关切地叫道。

　　苏晏抬起手指制止了对方，顺势坐在圈椅上，喃喃：“别说话，我得清一清脑子，让我想想……”

　　他用一只手掌覆住眉眼，拇指与其余四指扣住两边太阳穴，竭力让自己冷静下来，慢慢梳理思路——

　　阿勒坦被飞针所伤，身中奇毒“边城雪”。

　　按照严城雪的说法，这毒烈性无比，中毒者本该在两刻钟内身亡，阿勒坦却不知因何撑过了两个多时辰，许是因为体魄格外强壮。

　　我去帐篷探望阿勒坦时，正逢他最后一次毒发。凶险万分之际，我掌心伤处的血不慎染到他腹部的刺青，随后他那口将断之气又奇迹般被吊了回来……而我在那瞬间似乎受到他身上涂抹的圣油气味的影响，出现了极短暂的幻觉，感觉那枚神树刺青……活了？

　　是不是因为刺青颜料中含有秘药成分，遇血激活，深入渗透体内，对毒性产生了更大程度的克制作用，才使阿勒坦死里逃生？

　　出于现代人的科学认知，苏晏推测出这样的可能性。

　　即使在前世的现代社会，北方萨满教的古老与神秘他也略有耳闻，据说巫、医一体，还能与自然万物通灵。

　　如果那枚刺青，是瓦剌部族的巫医长老留给阿勒坦的保命之物，那么其药效就不该仅是昙花一现，至少也要吊着他的命直至回到部族。

　　阿勒坦被护送着离开清水营时，生命体征还算稳定，那么问题就可能出现在半路上……

　　难道是那个叫“沙里丹”的方脸汉子背叛了阿勒坦？

　　不，这群瓦剌护卫对他们的王子忠心耿耿，说到“黄金王子”，眼中崇拜的光芒做不了假。

　　那么最大的可能性就是半路遭到劫杀，与那个被称为“黑朵大巫”的诡秘黑袍人脱不了干系。

　　我明明事先提醒过沙里丹，小心回程路线泄露，建议他们明修栈道，暗度陈仓。据守城将士回报，他们也的确是兵分两路，大部分瓦剌汉子护送着王子的空马车先走一步，作为吸引暗敌的幌子。

　　或许暗度陈仓的那几个人也被黑朵发现，最终还是没能逃过追杀，而昏迷不醒的阿勒坦……

　　苏晏心悸得厉害，不自觉地按住了胸口。

　　荆红追见状，手掌贴上他的后背，缓缓输入一股柔和的真气，在肺腑间运转，化瘀顺气。

　　苏晏长出一口气，脸颊恢复了些血色，问褚渊：“朝廷是什么时候得到消息的？”

　　褚渊答：“就在七日之前。瓦剌汗王虎阔力的国书送至我朝，称其长子昆勒王子，被大铭官员以极卑劣的手段谋害，要求皇爷交出元凶，并给他们全部落一个交代，否则将起复仇之兵，向我朝讨个公道。这封国书措辞强硬，在朝堂上引发了轩然大波。”

　　七日前……离阿勒坦离开灵州，已过去近三个月。

　　从时间上看，阿勒坦的确是在回程半途遇害的。死讯传到瓦剌本部，虎阔力派人去灵州清水营打探情况，再递交国书给我朝，差不多也要三个月。

　　在阿勒坦出事后，关于这桩谋刺案，以及严城雪、霍惇的涉案嫌疑，他已飞报天子知晓。

　　皇帝也曾私问他：你身处其时其地，当知前情后事，认为凶手是不是严霍二人？

　　苏晏斟酌后答：严霍二人虽有动机，但并无定罪的铁证。此案疑点重重，背后或有黑手拨弄，所图谋者令人深思。

　　皇帝批复道：先软禁。朕已着陕西提刑按察使密查之，你交接完案情，继续办你的差事。

　　故而苏晏离开灵州时，不但严城雪被关了禁闭，就连霍惇也被赶来的按察使圈在营堡中，不得外出一步。

　　那时候，他也去禁室中见过严城雪一面，对方虽然容色憔悴，但精神状态尚可，并按照之前承诺的，想方设法调配解药。

　　反倒是霍惇无法接受，把门锁砸得砰砰响，一直在大声叫屈，说他没有谋刺阿勒坦，老严更没有。只要放他出去，他挖地三尺也会把那个黑朵大巫抓回来，为自己洗冤。

　　然而，即使将清水营闭城大索，也找不出那个黑袍萨满，他就像一片象征着厄运与不祥的烟雾，来无影去无踪。

　　苏晏用冰凉的手指捡起地面上的密谕，继续看。

　　皇帝将瓦剌国书之事告知他，目的是为了让他远离灵州。“这并非单纯的刺杀案，恐是个牵一发而动全身的阴谋，即使朕将严霍二人作为凶手正法，此事也未必就能解决。”

　　苏晏的看法与皇帝不谋而合。

　　这看似是个很简单的选择题——交出两名犯了法的官员任由对方处置，再赔偿一笔抚恤金，就能平息瓦剌的愤怒，继续商议联盟事宜。

　　但实际上，这么做也就坐实了，阿勒坦的确是被铭国人以十分不义的理由杀害，这将严重损害大铭的声誉，并为将来的北疆局势埋下极大的祸根。

　　“只有抓住幕后黑手，揭开其中阴谋，此案才能真正了结。倘若做不到，我朝或将面临与鞑靼、瓦剌同时为敌的局面。届时北防必定吃紧，战事将起，清河……只在平凉一带督理马政即可，不可轻临城下。勿违朕命。”

　　苏晏的指尖在最后一句“勿违朕命”上划过，心底涌起浓浓的温暖与感动。

　　景隆帝日理万机，竟还分心挂念他，特意来信叮嘱他不可接近长城边隘，唯恐他被战火殃及。这般情意，远胜普通君臣，怎不叫他感慕缠怀？

　　苏晏收好密旨，对褚渊说：“皇爷的意思我晓得了。灵州那边如何安排？”

　　“朝廷已另派将领，负责领兵之事。”

　　苏晏颔首，又说：“麻烦褚统领帮我办件事。将我的手书带去灵州交予按察使大人，把严城雪、霍惇两人押送来平凉府。一来，我有话要讯问他们；二来霍惇在清水营经营多年，颇得人心，他不走，新任守将难免因此掣肘。”

　　褚渊略一思索，道：“还是苏大人考虑周到，卑职这便去办。”

　　褚渊告辞之后，荆红追皱起眉：“大人方才血不归经，是情志过激导致的气逆之症——”

　　苏晏出言打断，安抚地拍了拍他的手背：“听闻噩耗，一时情绪激动，如今无碍了。我与阿勒坦毕竟相识一场，虽然相处时间甚短，但说话投机，也算是朋友。他不在了，我难免唏嘘。”

　　荆红追见苏晏情绪渐平复，松了口气，说：“天有不测风云。人既已逝，生者徒悲无益，大人看开点。”

　　苏晏语气平淡：“知道。今夜惫懒，不想调理身体，你去休息吧。”

　　荆红追总还觉得有点不对劲，挨挨蹭蹭不想离开，一会儿给他端铜盆递毛巾，一会儿又替他解冠脱靴。

　　苏晏无奈道：“阿追还想说什么？我已经听劝了。”

　　荆红追摇头。见惯了生离死别，他也说不出什么劝解的话。

　　“那你还不走？我这儿什么都不缺了。”苏晏穿着寝衣坐在床沿，脸上明摆写着“赶客”两字。

　　荆红追把手伸进冰凉的被窝一摸，“不，大人还缺个暖床的。”

　　苏晏气笑了：“你想给我暖床？是不是还想接着侍个寝？”

　　荆红追诚实地点头。

　　苏晏拿软枕砸他：“滚吧！看你一张木头脸，谁知成天脑子里都在跑火车，污污污地响。”

　　荆红追轻松接住枕头，上前放回床头，低头看苏晏踩在拔步床前木头踏板上的赤足，忍住伏地亲吻的冲动，伸手捞住揉了几下脚底穴位，然后给塞进棉被里。

　　“寒从足底生，大人当更加爱惜身体。属下告退。”

　　苏晏瞪他离开的背影，嘴里嘀咕：“越发没规矩了。蹬鼻子上脸，还想爬我头上来不成——”忽然想到，阿追的的确确爬到自己头上过，孽畜怼脸至今还残留着心理阴影，这句骂得似乎也没多大底气？

　　遂悻悻然闭嘴，倒头睡觉。

　　桌面上油灯未熄，在帐顶投射出影影绰绰的图案。苏晏躺在厚软的床褥上，辗转反侧，难以入眠。

　　明明闭了眼，却仿佛仍有视线，眼前满是走马灯似的画面，晃动个不停：

　　串着金珠与绿玉的细长发辫。

　　胸肌上的黄金乳 环。

　　腰腹处的树形刺青。

　　低回滑弦似的尾音。

　　橄榄石色的瞳眸中漾着秋阳般的笑意。

　　眯眼望着京城方向时悠远而向往的神情。

　　奶香翻滚的锅茶。