自此后，晚晴便在龙七处当了一名灶下婢。据龙七说，他本来有个下手的，结果前两天得病死了，现在晚晴来，正好顶了那人的缺。
不知为何，这掖庭局里里外好似都格外忌惮龙七，他说用人便用人，也没有谁来问他一句。
不过他倒是处事很低调，凡事能不露面尽量不露面。
有一日，他拿了一幅画像，丢给晚晴，对她道：“你这张脸，在我这里太扎眼，去，照着这画像给自己化化妆，化成这样子。”
晚晴打开画像，是一个黄瘦病容的少女，头发微枯，皮肤暗沉，面带微麻，穿一件鸦青色布衫，身材平平，无甚特色。
这……什么样的化妆术，能把自己的脸化成画中少女的模样？晚晴束手无策，看着那画像发呆。
最后还是龙七手把手教她化了一次妆，她这才知道，原来这世上匪夷所思的学问竟然这么多。
从此后，晚晴就每日黄着一张脸在灶下烧火，略有点黢黑的皮肤在灶火的熏染下，更加粗糙不堪了。
一张脸上唯有那双大眼睛颇是俏丽灵动，只是她大部分时候都埋头在灶间烧火，甚少人看到她的双眸。
一日龙七闲了，和她闲聊道：“我看你这手艺越发娴熟了，现在就算是画中人真到了眼前，我还不一定能分得出呢！”
晚晴谦虚道：“这都是七哥给我的脂粉格外不同，我的手艺有什么稀奇？熟能生巧罢了！”
龙七莫测高深地笑了笑，说：“脂粉能有什么不同的？只是化妆术学问深得很，日后你若烧火烧得好，我便教你两手。”
晚晴心想，你这哪是化妆术，分明是易容术嘛！只是这话她却不敢说，只是从灶间抬起头，摆着手道：
“不敢不敢，光是烧火的技艺，就不容易学了，火太旺了不成，不旺也不成，熄了更不成，这火候颇是难以把握。我烧了这十几天火了，才慢慢摸出一点门道。”
龙七若有所思地看着她，冷不防问她道：“以你的容貌，在外面给人做个姬妾应该也不难，何必非要到这里来淌这趟浑水？你别说是为了救你父母。”
“确实不仅仅是为了救父母，也为了我自己。”晚晴脸上的悲伤浮起，垂首道：
“虽然这辈子注定只能给人家棋子，可是盼着，即便做棋子，也能做一枚有尊严的棋子，自己能做点主。”
龙七料不到她这么坦白，反而楞了一下，又问道：“你的轩郎不能帮你吗？”
晚晴凄然一笑道：“他羽翼未丰，心有余而力不足。对了，秦内人那边，对走失了我怎么说？”
“能有什么说法？掖庭局日日都有死人抬出去，对外自然说你病殁了。喔，对了，忘了告诉你，现在已经有人顶了你的缺叫季秋了，你以后就叫小蛮吧。
在出掖庭局之前，谁问你，你都说这个名字。”说着，龙七站起身，掸掸身上附着的灶灰，出去了。
晚晴没再说话，只觉得心底彻骨的寒——若不是龙七搭救，自己竟然半个月就被折磨死在这掖庭局了，这个裴时可没说过！她心中冷笑，机关算尽，说得就是他这样冷酷无情的人吧！”
已是一更天了，已经更名为小蛮的杜晚晴忙了一天，正准备封起灶火休息，灶间忽然闯进两个男子，一个身材魁梧，双目炯炯，却穿着一套演参军戏的戏服，看起来滑稽极了；
另一个眉清目秀的，也穿着一件彩色的戏服，一见小蛮，便扑过来，先搂着脖子在脸上亲了一口，又抚了她的胸一下，轻薄地说：
“妹子，你虽然长得不美，倒很丰满，身材也挺苗条的，愿意跟哥哥们去唱戏吗？”
晚晴脸色涨得通红，心中虽气愤，却也顾忌身份，只是侧开了身子，强忍着没吱声。
那魁梧的汉子却一把拉开自己的兄弟，拱手向晚晴道：
“门高多有打扰，请问姑娘，可有热茶炖一盏给我们兄弟吃？别的灶间都熄了火，有人说你们这边点的好茶汤。”
“师兄，你做什么？平日里你不让我去碰那些小宫女们也就罢了，就这么个黑黢黢的烧火丫头，你也不让兄弟过过手瘾，我……这种货色吹了灯我也下不去手……”
那彩衣男子不乐意了，冲魁梧男子抱怨道。
晚晴听他这番污言秽语，假装没听到，不卑不亢道：
“好，那两位稍等，我这就捅开火再为两位炖茶汤。”
说完，便径直蹲下往灶间开始填火，却见她手法颇为娴熟，灶火明灭间，那一脸病容更显憔悴。
一炷香的功夫，茶汤已经做好，晚晴替他们斟上，二人喝了，那彩衣男子嘻嘻笑着，捏了她的手一把，笑道：
“姑娘，你长得虽然不俊，可是你这手艺还不错啊，说实话我还是第一次见丑人能有这样风致的。
我叫郭门斗，我师兄叫郭门高，以后我俩来，你就负责给我俩点茶汤啊。对了，你叫什么名字？”
“我叫小蛮。”略低了低头，晚晴轻声道。
“这嗓子听来还挺脆，若是脸再好看点，能上戏啊，师兄，你看是不是？”
郭门斗拿过桌上的油灯来照一照小蛮的脸，大喇喇点评道：“我看这脸轮廓还行，就是皮糙了点！”说着又要去摸晚晴的脸。
晚晴怕他看出端倪，往后一退，差点被柴草绊倒，被郭门高一把扶住，对郭门斗怒道：“你能不能不动手动脚的？好好说话不行吗？”
“我这不是可怜她嘛，在这里烟熏火燎的烧火，何不跟着咱们到御前演戏去？就算是跑个龙套的，也山珍海味吃着，总比在这里做烧火丫头强吧。”
郭门斗耸耸肩膀，耷拉着脸说道：“真是不识好人心。”
“你到一边去”，郭门高冲师弟吼了一嗓子，又和颜悦色对晚晴道：“姑娘莫怪，我这兄弟有些鲁莽，他心是好的。”
晚晴略略低头致意，一枚银簪在油灯下闪着暗暗的光。
二人走了后，不知何时龙七来到了灶间，对晚晴道：“今上喜欢唱戏，养了一大帮戏子在宫里日日演，哼，自古的皇帝，除了唐明皇，还真没听过这么痴迷演戏的。”
“七哥，这个叫郭门高的，看起来背厚腹坦，隆准鼓起，双目有神，可不像久居人下之人啊。”晚晴若有所思道。
“怎么，你还通相人术？那你看我是什么来历？”龙高谑她道。
“怎敢说通？只是略知一二罢了。我见七哥眉细而长，眼锐而丰，额宽发细，必生于富贵之家，眼神虽厉却温，主心地良善；眉间常锁，必有难述之事。
人生不如意事十有八九，还请七哥宽心，人之一生，犹如蜉蝣，朝生暮死，方死方生，七哥何不学庄子鼓盆而歌？”
晚晴轻言细语地对龙七说道。她少时读书又多又杂，相人的书倒是颇看了几本，只可惜她能相人，却看不透自己波澜诡谲的命运。
龙七听她所言，不由心中一动，若有所思地望着晚晴，上上下下打量她几圈，忍不住道：
“你既有如此慧根，为何非要到这寂寂深宫里来？你可知道，即使你攀上龙凤，也仍不过是笼中之鸟？”
“七哥错了，我没想攀龙附凤，只是迫于无奈，答应了帮别人做一件事，事成之后，我便出宫去。”晚晴没有丝毫隐瞒，托盘而出。
龙七愣在那里，久久说不出话。
灶间的日子日复一日，沉闷而单调，但是晚晴安之若素，她能吃苦，肯学习，一个多月下来，她就能做十几种粥，还颇学了几种小菜的做法，而且还能调和众口味，开发出新的品种来。这一点，连龙七都赞不绝口。
杂役们的餐饭质量好了后，小四也跑来悄悄道：“季秋姑娘，你可得好好感谢我啊，你躲到这好地方来，可都全靠我们瞒着呢。”
晚晴笑道：“季秋不是换了人了吗？怎得我还是季秋？不过我承你的情，来，今儿肉粥不错，我给你多盛点。”
“好嘞好嘞，谢谢小蛮姑娘”，小四乖顺又嘴甜，顺手在小蛮腰上摸了一把，低声道：“姑娘花容月貌，小的可忘不了，啥时候你再扮回来？”
小蛮还未说话，忽然看到小四被掀了个踉跄，转头骂道：“谁瞎了狗眼啊？”定睛一看，才见是郭门高在身后怒目而视，气势汹汹道：
“你个死太监，谁让你动手动脚的？”
晚晴忙打圆场道：“郭大哥误会了，小四哥人很好，小四，你快走。”说着给小四使眼色。
杂役身份比较低，且识得郭门高是皇帝面前得宠的戏子，小四当即重重哼了一声，捞起碗来蹭蹭跑了。
郭门高还在后头蹬腿伸胳膊的故意吓唬他，晚晴笑道：“郭大哥今日怎么有空来坐坐？这里实在没有地方坐，要是您不嫌弃，在柴草上坐坐可好？”
郭门高自那日来后，倒是经常来，他时常带点御前供奉的瓜果点心给晚晴，龙七也格外高看他，他来了也陪着坐坐。
“妹子，你不该和这些阉人拉拉扯扯，平日里也该注意些。”郭门高粗声粗气道。
“是了”，晚晴好脾气地笑了，“大哥说的是，以后我一定注意。”
郭门高见她这般温顺，便也不再计较，只兴致勃勃道：“我今儿接你出去玩玩，你快去找龙七请个假，今日皇上要带我们去打猎，我带你一起去。”
“这个……不妥……”晚晴吞吞吐说：“掖庭局的官婢，无故不得出宫门，出去要掖挺丞的手令。”
“那我去……找高大人？”郭门高是个急脾气，只问了一句，便拔腿要走，晚晴来不及起身，情急之下只好一把抱住他的腿，心急如焚地说：
“大哥，你若是去找了，我今晚就得被抬到乱葬岗去……”
郭门高被她这一抱，不由脸色一红，弯下腰扶她起身道：“你这么怕做什么？高大人平日见了我，还挺客气的。”
“日后，日后我一定给大哥说清楚，今日不行，大哥，你千万别说在这里见到我，否则我肯定……”晚晴故意做了个抹脖子的动作给他看。
郭门高瞪圆了眼睛，惊讶地问道：“你都是最低微的官婢了，还怕他做什么？脑袋掉了也就是个碗大的疤！”
“那大哥是想看我腔子上这个碗大的疤？”晚晴“噗嗤”一声笑问他道。
郭门高猛地一击掌，高声道：“他娘的，这日子过得窝囊，男子汉大丈夫成天家在这里扮这些狗屁不通的酸臭戏文，还不如好好到战场上去真刀实枪打一仗。
小蛮，你不用怕他个芝麻粒大小的鸟官，待我去战场上捞个功名，带你出了这个活地狱！”
“大哥，多谢你的盛情！”晚晴万料不到他这般说，略略有些感动。
“不用客气，哪，给你买的！”郭门高忽然羞涩起来，他慌慌张张地扔下一盒胭脂，刚待要出去，又转头道：
“妹子，你烧火别离得那灶火太近了，我看你头发都撩掉好些了！”说着，便一溜烟跑得不见了。
剩下晚晴站在原地，哭笑不得。
“看不出这莽汉还有点意思。”龙七神出鬼没地摇着一把破蒲扇站在晚晴面前，调笑她道：
“行啊姑娘，就顶着这张脸，也有人喜欢，看来果然是——腹有诗书气自华啊！”
晚晴脸色一红，拿起胭脂要走，却被龙七一把拽住，低声道：“此人果然胸怀大志，你要多多拉拢，日后定对你有益。”
晚晴犹豫了一下，说道：“七哥，他既是真心相待，我便不能再去利用他了！”
“他是你的贫贱之交，这份交情可比富贵之交贵重上十倍，寒微时不结交，富贵了再去傍身，谁会理你呢？
听我的，就以小蛮的身份和他交往，记着，你这张脸现在不姓杜，姓龙，你叫龙小蛮。”
沉思了良久，晚晴点了点头。
日后郭门高隔三五日便来一次，后来发展到一两日便来，甚至白天上戏来不了，晚上再晚也过来坐坐，晚晴待他倒是十分客气周到，听他絮絮叨叨，说些宫内琐事。
大部分时间，他说的都是想要如何建功立业，偶尔也说他们这些戏子里贯高和景清最得宠幸，不过贯高这人心正，只是命太短了；景清心黑，反倒活得好好的。
晚晴趁他说得眉飞凤舞之际，笑问他说：“我听人说你也颇得皇帝宠幸呢？”
郭门高满不在乎地说：“身为顶天立地的男子汉，还要干这些事到圣前邀宠，真是笑话，我非得去前线挣个军功不可！
妹子，我告诉你，听说咱们要和梁国打仗了，皇帝正在招募攻打梁国的先锋军，你说我要不要去报名参加？”
晚晴心中一动，思忖片刻，说道：“大丈夫一生行事，在报效国家。
出于公，我自然是赞成大哥去。但是于私，先锋军都是募集死士，九死一生的事情，战场上刀剑无眼，大哥，我觉得还是太危险了！”
这番话晚晴自认为说得有礼有节，不会太远也不会太近，谁料话音刚落，郭门高忽地一下握起她的双手，感动地说：
“妹子，有你这句话，我便冲锋陷阵战死沙场也值了……”
晚晴红了红脸，忙忙拽出双手，颔首抚弄裙带道：“大哥，这只是我的浅见，大主意还要你自己拿。”
“你当我是自己人，我就当你是我亲妹子。”郭门高拿起碗咕咚咕咚两口将那茶汤喝光，从腰带里拿出两绽小金元宝，硬塞到晚晴手里说：
“妹子，这是昨儿上戏皇上赏的，你先拿着，去买几件花色衣裳，怎得上次给你买的那件红裙不穿？
你看你这成天家穿着这青袍子，坐在灶间，把身上熏的全是烟火味。”
晚晴心内叹息道：果然‘仗义每多屠狗辈’，自己以前和人说话，何曾这般痛快过？都是试探了再试探，斟酌了再斟酌。
眼见面前这个粗鲁汉子是真心待自己，她也便以真心相待，说道：
“大哥，你把钱收起来，我在这里，横竖出不去的，你若铁了心要去参军，我也没钱替你凑盘缠，你便拿着这钱到街市买几身衣裳。
到了战场上，哪有时间浣衣？你多准备几套以备替换吧！”说着，便将那两个元宝硬是放入他袖内。
郭门高铮铮男儿，那眼圈红了半圈，低低道：
“妹子，自打我9岁时娘死了，就再也没人对我这般说过话，你既认我做哥哥，我定不负你。”说完，扭头便走了。
晚晴看着他的背影，笑了笑，坐在柴堆上，望着那一缸水发呆。
忽然，她站起身来，看着水缸里的自己，头发黯淡无光，一张病态的黄黄的脸蛋，双颊上点了几点微麻，为了不显山露水，她连口脂也不敢涂，那唇泛着病态的白。
这姿容，实在算不上是美，简直连中等也算不上，倒像是个久病的痨病鬼。
就这样的一副样貌，郭门高还这般真情相待，她倒真心羡慕起那个叫小蛮的姑娘了——
据说小蛮是龙七的故人，跟随龙七一起没入王府，后来小蛮就杳无音信了，是死是活无人可知。
现在自己就顶了她的身份，对郭门高也是如此说的，他也毫不追究，似乎天生认定了眼前这个乔装病态的姑娘就是小蛮。
不知现在轩郎看到自己这副样子，还会不会对她那般痴情。
晚晴自知自己长得颇有几分灵秀，便十分怕钰轩是因为爱自己的容颜才会爱屋及乌，可惜若自己真是绝色也就罢了，偏这世上还有柳莺儿那样倾国倾城的女子，把自己比得如同村妇般。
想到这里，她摇了摇头，觉得还是喜欢小蛮这个身份。这样出身这般容貌，还有人喜欢，那必是真的喜欢了。
若这世间真有小蛮这人就好了，她就是一个姿色普通的姑娘，没有野心，也没有危险，虽身份低微，在皇宫的最底层做灶下婢，但还是有人因为她煮一手好茶汤而喜欢她，这个女孩子多幸福啊！
她不用天天担心对面这个实心眼的莽汉是要娶她做妻还是做妾，也不用担心对方的家族会不会容纳自己，更不用担心对方会不会再纳姬妾，自己的宠爱是否可以长久；
她可以安安心心地等他从战场上回来，他若终身不回，那也无妨，她便在这里等一辈子好了。
总好过像自己这般得而复失，犹如镜花水月般渺茫的感情。
她越想越伤心，那眼泪流之不尽，不禁俯在水缸上哭起来，那眼泪一滴滴流进水缸里，迅速淹没在那一大缸清水中。
眼见着三个月期限将近，未来是何命运？是生是死？是喜是忧？她一无所知，心中一片茫然。
龙七冷言在旁观看了她许久，见她一直悲悲戚戚地俯在那里哭泣，哭声不敢大，压抑着的，哀哀的哭泣，多么像当日的那个明媚的少女啊，可惜无论那少女怎么抗争，最终还是被一乘轿抬进了晋王府。
而自己，则是不管多么无奈、不甘、愤恨，还是忍下了。
她是他的未婚妻啊，如果不是顷刻间山河变色，他和她青梅竹马，琴瑟和谐，必是一对神仙眷侣。
可惜造化弄人，国破那年，他本已逃出生天，却还是割舍不下她，想回来带她一起走，结果被擒住了。
后来又阴差阳错，被奸人所害，施了宫刑，送入晋王府服役。
他的一生可谓惨痛极了，几十年来，惟欠一死，可惜一直割舍不下她，红尘之中，惟她这一点眷恋了，可是这几年，眼见她越来越痴迷于权力争斗，他倦了，很想离宫去寺庙度过残年。
只是，他走了，她孤身一人在这寂寂深宫之中，怎么办呢？
他犹豫不决，始终下不了最后的决心。
谁料眼前这个叫杜晚晴的姑娘颇会揣摩人心，上次竟然直接戳中了他的心事。
这姑娘的一双眸子，多像少时的她啊，只是比她更暖一些，心中还有一点点的余温。而她，那点点的余温也快消失殆尽了。
罢了罢了，这姑娘的事情，必不会就此罢休，自己不如借此机会趁机出宫去，找个庙宇好好修行，此生已矣，修一个来生缘吧！
晚晴哭了半天，抬起头，忽见龙七怔怔望着自己，那眼里满是悲苦之色，忙忙直起身子，说道：“对不起，七哥，我……”
“今晚午夜时分，来我房里，陪我喝一次酒吧。”龙七收回目光，冷清道。
“是！”晚晴低低应诺。