御前，显然不是初次交谈的好时机。

　　“陛下，既然首辅大人有要事相谈，微臣暂且回避。”

　　徐赫执礼告退，恰恰见数丈外一前一后走来两人。

　　为首一人三十六七上下，素袍未掩其湛湛风华，正是徐明礼。

　　另一人看上去二十出头，长眉朗目，英气逼人，一袭苍色武官袍服映衬昂藏之姿，却是洪轩。

　　徐赫乍见长子，心中腾起骄傲之情，唇角禁不住勾起；再看他身后跟来的是洪朗然的儿子，登时皱眉不悦。

　　他对数月前为洪轩挑砚台送赠阮时意一事而耿耿于怀，加上窃听到洪朗然以《万山晴岚图》威逼利诱他家阮阮当洪家儿媳，更是对洪家父子越发看不顺眼。

　　眼看徐明礼渐行渐近，洪轩则原地候命，徐赫匆忙退至湖边水榭，以待传召。

　　*****

　　徐明礼此行是为前任吏部尚书罢免后续而来，并综合内阁大臣们的意见，提出新任吏部尚书的人选，请皇帝定夺。

　　远望那名肤色浅铜、蓄有短须的黛袍青年退下，他心里无端泛起眼熟的异样感。

　　聊完正经事，他看似随口一问：“陛下，方才那位是……？”

　　嘉元帝淡淡瞥向水榭：“哦？那位是翰林画院的徐待诏，也是出自凛阳徐氏人，徐卿家竟不识？”

　　徐明礼笑道：“臣眼拙，让陛下见笑了。”

　　洪轩待二人商议完毕，上前行礼，禀报内廷卫查证的北山刺客一案。

　　此案与齐尚书的案件，原本只有流氓地痞围攻阮时意之行略有牵连。

　　但徐晟为报齐尚书下毒毒害祖母之仇，将其围攻对象添上赤月国公主，再安上通敌等罪名，使得此案恶劣程度大大加重。

　　洪轩并未起疑，照原样汇总，一度令皇帝龙颜大怒，如今作复核后的跟进，三言两语便完事。

　　徐明礼旁听了一阵，内心则暗忖，近来何以多了好些徐姓画师？

　　先是城南的书画院有一位花鸟先生和他那年轻母亲传了些谣言，后据说那人不堪忍受流言蜚语，停职了。

　　后来秋澄丫头也寻了一位专攻山水的徐画师，还拉了阮时意和徐晟作陪，但长兴楼掌柜透露过口风，那人碰巧是酒楼内引起轰动的神秘画者。目下小丫头离开，再未闻画师的情况。

　　如今翰林画院又冒出一位？

　　难不成除了他家人，其他姓徐的青年人，全都踏上了绘画之路？

　　皇帝听完洪轩的汇报，让他按例行事，随意摆手，命他们二人自行忙活。

　　徐明礼和洪轩同辈，年岁却相差十几年，因镇国大将军对徐太夫人的执着人所共知，做儿子的私下相对时，常有啼笑皆非之感。

　　闲话家常完毕，洪轩踌躇片晌，低声问道：“徐大人，下官有个疑惑，还望您如实相告。”

　　“洪指挥使请说。”

　　洪轩朗朗长眸蕴含期待，“外界相传，太夫人所助养的那位阮姑娘，是您家大公子的未来儿媳，此话当真？”

　　徐明礼没想到对方一开口便冲着自家老母亲，大感不满，但又不能信口雌黄，只得摇头：“皆是谬传。”

　　他暗暗纳罕，按理说，洪轩是徐晟的上司，二人私交颇深。

　　洪轩不向徐晟求证，反倒来问当爹的，是何缘故？是为得到徐家尊者的确切答复？

　　徐明礼也听说眼前的年轻人曾赠予阮时意名贵礼物，但他政务繁重，也着实不好意思当面询问母亲意属何人。

　　依照他对阮时意的了解，她断然不乐意趟洪家这趟浑水。

　　奈何此时此刻，洪轩非要亲送徐明礼出行宫。

　　沿路似是没话找话，这名青年有意无意谈及，“阮姑娘”联合蓝家在城南开设的义学堂、养老院等事务，并暗示自己也有心做些善举。

　　徐明礼对此早有耳闻，因徐家人有孝，不便牵头，阮时意以个人名义连开数家义善坊；而蓝豫立兄妹为人热心，得空便帮衬着。

　　洪轩的意思是，他想加入？

　　徐明礼态度模棱两可，心里嘀咕：小兄弟啊！你找我没用啊！那是我娘折腾的，全盘由她老人家负责！你效仿你爹追求她，拐弯抹角问能不能当我的继父，这合适吗？我要是打得过你，早把你踢湖里去了！

　　听洪轩误以为他才是幕后操纵者，喋喋不休提出宏图大略，徐明礼频频走神，禁不住回望水榭方向。

　　山水之间，皇帝与那黛袍青年相隔数尺，边顺九曲回桥散步，边指点湖光山色，谈笑风生，挥斥方遒。

　　徐明礼心头微妙难言，辞别意犹未尽的洪轩后，他转而低声吩咐侍从。

　　“去，派人彻查那徐待诏的来历。”

　　*****

　　十月，寒霜初降。

　　阮时意在打点生意、寻找晴岚图下落、资助孤寡老人、救助弱小、捐书助学等繁杂事项中，日渐适应了徐赫杳无踪迹的时日。

　　若非院落里多了阿六和两条大犬，她几乎疑心，“亡夫归来”，不过是她的臆想。

　　阿六除负责照顾双犬，也在澜园杂务、扶贫济困等事上打下手，闲来还央求阮时意教他读书写字，让她无端生出自己又多了一小孙子的错觉。

　　她曾旁敲侧击问过阿六，“叔叔”有没有给他捎信。

　　孩子闻言，仿佛有一瞬间的偷笑，而后又正色回答：“阿叔说，没有消息，便是好消息。”

　　阮时意生怕多问，会让阿六误会她有多思念徐赫，干脆让孩子安心住下，别的一概闭口不谈。

　　月中，阮时意与蓝曦芸领着阿六和下人，向城外穷苦村民发放御寒冬被。

　　乌沉沉的天幕下，众人沿深灰墙根设下草棚，逐一登记前来领物质者的住址和姓氏，忙得热火朝天，忽有数匹骏马从南麓疾驰而至。

　　玄袍迎风，须眉飘逸，当先一人为洪朗然；而其身后尾随的俊朗青年，则是其长子洪轩。

　　自从上回索还《万山晴岚图》后，阮时意除去送赠佳节例礼，再未与洪家人来往。

　　此际见老疯子气势汹汹赶来，她险些误将他看成收保护费的。

　　她与蓝曦芸互望一眼，刚要施礼招呼，洪朗然已飞身下马，大步奔至二人跟前，大手“嘭”地拍在摇摇晃晃的木案上。

　　“徐家和蓝家联手做善事，居然没把洪家人叫上！实在不讲义气！”

　　“……”阮时意无言以对。

　　上回是谁全程黑着脸，一句话也不说，在她跟前耍威风？

　　还有，当洪轩明示待徐家出孝，他便上门议亲，她好意思招惹洪家？

　　蓝曦芸笑嘻嘻圆场：“表舅公，表舅舅，你们误会了！这并非徐家和蓝家联手所为，而是阮妹妹自己的意思。我和阿兄念在平日情份，得空帮点小忙罢了！要真是徐蓝两家合作，哪里能少得了您？”

　　洪朗然脸色稍稍缓和，又瞪视阮时意：“你这丫头！没把老夫父子当朋友？”

　　“大将军多虑了，您和洪大公子诸事繁忙，此等分发物资的小事，哪里需劳动二位大驾？自是交由咱们这些小辈处理即可。”

　　阮时意表面维持浅笑，暗自腹诽：缘何这老疯子啥事也要插一脚？如何才能甩掉这多年的狗屁膏药？

　　洪朗然定定目视她通透明亮的杏眼，怒火渐消，叹息道：“我怎没这么好的女儿？没这么好的儿媳呢？”

　　洪轩在后一直保持安静，听闻自家父亲大庭广众下重提旧言，急忙制止：“父亲！”

　　洪朗然骂骂咧咧：“虚什么！小晟儿和他爹都否认小小阮是他们家小媳妇，豫立那小子又磨磨蹭蹭的，你没好意思争取，老子给你牵线搭桥又怎么了？”

　　洪轩面露尴尬。

　　他的心是动了，可他真怕父亲易怒冲动的性子，把阮时意彻底得罪了，搞砸他辛苦塑造的外刚内柔好形象。

　　对上阮时意温婉的淡笑，洪轩拱手道：“抱歉，打扰姑娘做事。在下历有为善之心，奈何公务在身，难以抽出空闲，现今姑娘心怀恩义，行善济世，乃年轻一辈的楷模……”

　　“成成成！就你爱啰里八嗦讲客套话！说半天没讲到重点！”洪朗然打断儿子，改对阮时意咧嘴一笑，“明儿一早，洪家派人先送一千两银子去澜园，算是协助你做点好事！你，不许推辞！”

　　阮时意一愣，憋笑道：“那……晚辈替城南各老弱谢过大将军。”

　　区区一千两银子，她哪里会放心上？

　　但不论洪家人是为接近她，还是真心实意做善事，她终究不宜拒绝。

　　正欲谦逊几句，左侧方忽而传来一清朗嗓音。

　　“难得大将军好善乐助，小王惭愧，惭愧呀！”

　　余人闻声纷纷避让，却见一锦衣公子在仆役簇拥下，轻摇折扇，缓步走来。

　　容颜俊秀，风流倜傥，不是齐王夏浚又是谁？

　　自得知他和秋澄暗中来往，阮时意每回记起此人，均浑身上下不自在，总觉对方在密谋偷走她的心肝宝贝外孙女。

　　此番他公然现身于平民聚集的城南，强行抢过话锋，意欲何为？

　　阮时意、洪朗然等人于错愕间与之礼见，寒暄过后，齐王道明来意：“旧闻阮姑娘乐善好施，广布仁德，小王不才，愿助一臂之力。”

　　他说罢，命人奉上几盒纹银，不多不少，一千两，如跟洪家人约好似的。

　　见阮时意怔忪未语，齐王又笑道：“一点小心意，往后有需要协助的，尽管遣人来齐王府说一声。圣上已获准小王待到明年夏天，待选定正妃后再离开，阮姑娘不必客气。”

　　阮时意如坠云雾，只觉这番话阴阳怪气，全然想不明白，对方何以要提及“选定正妃”？

　　谁要管他这闲散亲王在京城呆到几时？

　　眼见墨云随狂风翻涌，她唯恐天气剧变，只好笑而称谢，示意大家加快速度把厚被褥送出。

　　齐王、洪朗然、洪轩三人杵在原地，简略闲谈两句，各自对望几眼，同时向阮时意等人道别。

　　阮时意茫然未解，扯了扯蓝曦芸的衣角：“这些人怎么回事？他们财大气粗，一丁点善举，何时何地不能做？非要跟我这档子掺一块儿了？”

　　“我那表舅公之心，路人皆知，就不多说了！至于齐王殿下……”

　　蓝曦芸神秘暗笑：“他不是一直缺位正妃么？估计太后逼急了，催他选人。他不涉政、不问军务，重臣培育的大家闺秀大多进宫伺候陛下，其余太小的，他又等不了，只能乱撒网呗！”

　　“撒网？”阮时意尚未听懂。

　　“之前，看他对秋澄小公主挺殷勤的，但最近消息宣称，小公主极可能成为赤月国的新储君，来日要治理数族联合的赤月国！这对于齐王殿下又成大忌讳，毕竟谁都清楚，与强者联姻的亲王，容易遭圣上猜忌，他才改而打听别人吧？”

　　“打听别人，与助我行善有何干系？我乃助养孤女，明显不符合他们要的亲王正妃人选啊！”

　　蓝曦芸噗嗤而笑：“话本子没看过？你名义上是助养的没错，可容貌气度，甩人家正经千金一大截！还有，谁瞧不出徐大人和徐二爷待你倍加敬重？若你再添个‘首辅大人的义女’身份……”

　　“谁？谁说我是首辅大人的义女？”

　　阮时意目瞪口呆，她明明是他的亲娘！

　　“反正，我也是猜的，以他的处境，最适合找个家世清白，背后有权力财力支撑的美貌少女……噢！对了！他上回赠你马车，你却仅收下一颗琉璃珠子，兴许在他眼里，你便和其他攀附权贵的妖艳女子大不相同？”

　　“你这都是些什么歪门斜论？”

　　阮时意不以为然。

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