此时在外间看店的还是青娘，见叶清溪去而复返，她微微一怔，随即目光落到了她提着的东西上。

　　叶清溪吃力地将东西放下，对青娘笑了笑：“之前是周大娘和周大哥救了我，那几个月里一直拿我当小女儿小妹妹看，我都没能报答他们，真是太罪过了。”

　　青娘一愣，下意识地回道：“都是一家人，客气什么。”

　　叶清溪提来的肉从礼物的角度来说不算特别多，但也不算少了，青娘见她如此客气，自然不好意思再摆一副晚娘脸，连忙招呼叶清溪坐下。

　　“那我便叫您一声嫂子了。”叶清溪笑道，“我不坐了，您继续忙吧。”

　　“这么客气做什么啊，你叫我一声嫂子，就是我的小妹，快坐。”青娘扬声喊了一句清溪来了，这才对叶清溪笑道，“你啊，就把这儿当是自己家，千万别跟我客气，不然我跟你急！”

　　“那我就恭敬不如从命了，嫂子。”叶清溪眯眼浅笑。

　　周大娘和周初九闻声纷纷出来，见到叶清溪便问她帮工找得怎样了，叶清溪也没什么可隐瞒的，便说了刚才的事，只是把那少年长得很像她的一位故人这事给忽略了。

　　眼看快到吃午饭的时间，又见叶清溪拿来那么多肉，周大娘硬要留叶清溪吃午饭，叶清溪推辞了一番后只能答应了。

　　周大娘在厨房做饭，有青娘打下手，用不着叶清溪帮忙。包子今日已卖得差不多了，周初九收拾了一下，便将前门关上。

　　叶清溪想帮忙他们却不让，她便只能拿凳子坐着看他们劳动，嘴角带着浅浅的笑意。

　　吃午饭时，周大娘热情地给叶清溪夹菜，她一边推让一边往嘴里塞米饭，只觉得眼眶热热的，忙低了头不想让人察觉。

　　吃过午饭后叶清溪想要帮着收拾，周大娘却拉着她的手道：“清溪，你那院子收拾了没有？”

　　“还没吧……”叶清溪不太肯定地说，她连院子门都没有进去过。

　　周大娘听出叶清溪不确定的语气立即叹息了一声：“你说你这小丫头，这么不让人省心，我怎么放心让你一个人在外？”

　　叶清溪忙笑道：“周大娘，没事的，过不了两天我便能习惯一个人的日子。”

　　这话里隐隐透出些酸涩，周大娘摸了摸叶清溪的手，突然起身道：“走，大娘帮你收拾收拾院子去！”

　　“不、不用了……”叶清溪慌忙起身想要拒绝。

　　然而周大娘手劲大人也倔，让周初九和青娘二人留下，拉着叶清溪便出了门：“你住的院子在哪儿呢？”

　　叶清溪又感动又无奈，只得领着周大娘去了那院子。

　　进入院子时，周大娘眼睛一亮，赞叹道：“这院子挺大，挺清爽的呢。”

　　叶清溪点头附和。

　　周大娘将院子的边边角角都参观过去，末了说道：“清溪啊，你就一个人，怎么住这么大的院子？”

　　“是认错我的人家给我的，我一开始也不知有这么大，后来瞧见了，只得请帮工。”叶清溪道。

　　周大娘点点头：“没人收拾，要不了几日这院子里就得积灰！”

　　这院子里该有的桌椅板凳都有，不过厨房用品还得再重新添置，还有被褥等，换洗衣物叶清溪就带了一身，之后还得再买。

　　周大娘口里列着清单，半晌后道：“你这得拉一板车的东西回来啊！”

　　“没关系，我如今也有银子了，到时候雇一辆车就行。”叶清溪说着，挑出一百两银票递过去，“周大娘，之前您帮我许多，我都没来得及报答您，我也不知该如何是好，只能给您这个了，万望您不要推辞。”

　　周大娘一愣，慌忙推拒：“这怎么要得？大娘家有手有脚的，大富大贵不行，还是能养活自己一家的，怎么能要你的银子！”

　　“这不是给您的，是给未来的小侄子小侄女。”叶清溪笑道，“周大哥都有了媳妇，想来要不了多久就能有喜了吧，可不能委屈了嫂子。”

　　周大娘一顿，又摇头道：“可这也太多了些！你把银子都给了我，那你自己呢？喝西北风去啊？”

　　叶清溪忍不住笑了起来：“我这儿还有呢！将来我还要找事做的，哪能就这么坐吃山空，周大娘您就别跟我客气了，这让我良心难安啊。”其实她也不过是说说而已，如今她的财产足够她痛痛快快地活到死了。

　　周大娘最终还是在叶清溪的坚持下收下了银票，不过她也附带了一个要求，就是要先帮叶清溪买齐生活用品，最后剩下的她再收下。

　　叶清溪知道生活用品用不了多少银子，自然没有拒绝。周大娘肯收下银子，对她来说已经是稍许安慰了。

　　一下午，周大娘领着叶清溪跑东跑西，终于将她院子里的东西买齐全了，雇了辆车拉回去。眼看着快到晚饭时间，周大娘热情地邀请叶清溪一起回去吃晚饭，叶清溪想起了薛大叔那边的事，便言辞委婉又态度坚定地拒绝了，甚至连周大娘说要陪着她一起去都没答应。

　　她还想试探些问题呢，周大娘在场，便不大方便了。

　　近冬日天色晚得早，叶清溪踏着暮色来到薛家，再次敲门。

　　这回来开门的，是个中年却有半头白发的男子。看到叶清溪，他愣了愣才问道：“不知姑娘……”

　　“我晌午来过的，当时你们不在，只有你们的儿子说要我晚饭前再来。”叶清溪道，“他没跟你们说么？”

　　薛大叔有些尴尬又憨厚地笑了笑：“实在是对不住，齐儿身子不好，性子难免有些顽劣。”

　　“不碍事。”叶清溪宽容地笑了笑，“我是周大娘介绍来的，她说大叔夫妻俩需要固定的活计，而我也恰好需要帮工，我是来问问，不知你们愿不愿意？工钱都好商量的。”

　　薛大叔一愣，面上闪过一丝惊喜，随即又愁眉苦脸地说：“不瞒姑娘，因齐儿的病，我们夫妻打零工时也是有一日没一日的，怕到时候耽误了姑娘的事。”

　　“这没大碍的，我也没那么多事要做。”叶清溪笑道，“就是可能需要二位住在我那儿，当然，因为我家院子大，你们可以将儿子也一起带上。”

　　薛大叔起先大喜，但又小心翼翼地说：“姑娘是个好心人啊，只是我儿要治病煎药，怕弄得姑娘家都是药味。”

　　“没事，我不讨厌药味。”叶清溪道，“巧的是，我家里只有我一人。”所以只要她不介意便一点问题都没了。

　　薛大叔惊讶地看向叶清溪，如此年轻美丽的姑娘，看模样也不像是寡妇，怎么家里就没人了呢？也忒可怜了！

　　“这……这……”薛大叔想不出什么还要交代的，想应下来，又觉得自己是在坑人，一时犹豫不决。

　　叶清溪道：“薛大叔，我都在这儿站这么久了，你也不让我进去坐坐吗？”

　　薛大叔这才意识到，二人竟然就在院子门口聊了起来，还聊个没完，哪有这样待客的道理！

　　他忙退后请叶清溪进去。

　　叶清溪如今已经想好要雇佣这一家人了。明明家里情况如此困难，薛大叔也不想坑人，将自己的情况说得清清楚楚，可见是个实诚人。再加上那个跟萧洌长得有五分相似的少年，她就更不想错过了。

　　“大叔，你儿子的病是怎么回事啊？”叶清溪问道。

　　薛大叔叹道：“这是自打娘胎里就落下的毛病，这么多年吃了不少药都不见好，前几个月他……怕他出事，我夫妻只得变卖田地来京城，想要给他找个好些的大夫看看。前段时日不是全国都种牛痘了吗？我听闻发明这个的神医就在京城里，而且不是御医只是个普通的大夫，便想来碰碰运气，可打听了很久也试着找了一些大夫，都没太大起色。”

　　叶清溪心道，你们要找的神医就在你们面前啊，可惜她这个假神医半点医术都不懂，自然没法帮人。不过，她想到了卫桑等人，今日上午他们应当已经得知她出宫的消息了吧？说不定过不了几日，他们就能在宫外相逢。不过，太后也有可能隐瞒她出宫之事，反正几个民间大夫，随口一句话就能打发了。而那些大夫本就是因为她而召集起来的，如今她被赶出了宫，想来他们也快了。先前她列的计划里，他们本就是要出宫的。

　　转瞬间，叶清溪又注意到了薛大叔话里另一个有些违和的地方，本来她不该交浅言深的，但还是忍不住问道：“薛大叔，你说怕他出事……可是他因为治不好病而发脾气，乃至轻生？”

　　薛大叔没想到叶清溪这么轻易便能猜到，先是一惊，随即也不再隐瞒，只叹道：“齐儿说，治不好病只能一辈子躲在家中，活着还有什么意思，不如死了。”

　　他像是忘记了叶清溪的存在，絮絮叨叨地说：“齐儿天生聪慧，别人读书要看好几次才能记住，他看一眼就够了，小时候他连说话都比旁人早。可他这身子不好啊，先生都不愿收他，就怕他病倒在私塾里，他心气儿高，自己读书，可是，他身子不好，读了书也没法去考科举，又有什么用处呢？唉，都是我没用啊，没照顾好他，让他成了如今的模样！”

　　“不是说，这病是他从娘胎里带出来的么？”叶清溪下意识地问道。

　　薛大叔一愣，呵呵笑道：“差不多，差不多。”

　　叶清溪却没被他明显言不由衷的话骗过去，只是不想太过咄咄逼人，便压下没再提。

　　薛大婶在听到动静之后也走了出来，薛大叔解释了几句，薛大婶立即喜笑颜开，忙道：“姑娘大善，我夫妻二人定不会耽误姑娘事的！”

　　叶清溪笑道：“我姓叶，叶清溪，清澈的溪流的清溪，大叔大婶叫我清溪就好，不必如此见外。”

　　“那怎么使得？”薛大叔还没有说话，薛大婶便立即道，“叶姑娘是主子，我二人是帮工，这个要分清楚不好乱的。”

　　叶清溪说了几句也没能改变薛大婶的想法，便只好不再提起，反正到时候怎么对待他们，是她自己说了算。

　　薛大叔和薛大婶还顺便介绍了下他们的儿子，名字叫薛齐，今年十五岁。薛齐身体不好，这会儿他爹娘在他自然不必出来待客，叶清溪也不好巴巴的非要去见他，这晚便只能到此为止了。她跟二人约好，后天他们将事情都处理好了，便一起去她的院子。

　　叶清溪没好意思留在他们那儿蹭饭吃，留下二两银子当做定金，便先回去了。但她没有回去那个冷冰冰的院子，而去跑去客栈要了间客房，准备接下来的两日便在客栈里过了。

　　叶清溪万万没想到自己能在古代也尝试一把“在酒店宅着”的痛快，她白日出去吃东西，闲逛，晚上回客栈睡觉，还顺道去了周大娘家，告诉他们请帮工的事已经敲定，让他们放心。

　　如此颓丧了一天两夜之后，到了跟薛大叔和薛大婶约定的日子，她早早便回了自己那个没住过一日的院子，在门口等着，不一会儿便看到一人推着辆板车而来，身边跟着一男一女，正是薛家三人。

　　叶清溪迎上前去，先看了下薛齐的脸色，见他因走了这些路而气喘吁吁，唇色苍白，忙侧身让开：“快进去歇着吧。”

　　薛大婶刚伸手去扶薛齐，却被他轻轻挣脱开，他踉跄着加快了脚步，低着头也没看叶清溪，便走入了院子里。

　　薛大婶有些尴尬地说：“真是对不住啊，齐儿就是这么个性子。”

　　叶清溪不在意地说：“不碍事。”比这个性子糟糕得多的她都遇到过，这么点小傲娇，她根本就不看在眼里。

　　叶清溪本想去帮薛大叔推车，却被他慌忙拒绝了，只好跟薛大婶一起进院子。刚进院子，她就看到薛齐傻愣愣地站在院子里，似乎不知道该往哪里去。

　　她走过去道：“这边厢房都是空着的，你们想住哪里随便选好了。”

　　她话还没说完，薛齐便看了过来。

　　她不知道该怎么描述这一眼，里头似乎有属于少年的倔强，还有属于将死之人的绝望和恐惧，也有仿佛看淡了一切似的浑不在意。

　　即便只是从薛大叔和薛大婶的只言片语里，叶清溪也能想象得到这少年自小到大有多么痛苦。

　　她很想告诉薛齐，她认识一些很厉害的大夫，说不定能治好他的病，但她又怕他早已经被类似的希望到绝望而打击得体无完肤，万一这次也没法治好，说不定便会成为压死骆驼的最后一根稻草。薛大叔是说过薛齐曾说过活着还有什么意思之类的话，但薛齐毕竟活着，这说明他依然有顽强的生存意志，否则他早死了。所以，她希望能保护住那微弱的生存意志，希望他真能好起来。

　　这大概算是因为他和萧洌如此相像而引起的爱屋及乌吧。除此之外，明明家世命运如此不同的两人长得这么像，她不知道这究竟只是个巧合，还是有某种原因，她想弄清楚。

　　皇宫之中。

　　身着黄袍的年轻皇帝坐在御座之上，下方跪着几个身着不同品级官袍的男人。

　　萧洌脊背挺直，面容严肃冷厉，充满了一个帝王该有的威严。他身边不远坐着的太后，却微微敛着眉目，虽神情平静，然而她稍稍皱起的眉却显露了她此刻的不安。

　　正当下方几人因恐惧而颤抖时，萧洌终于开了口：“你们真是好大的胆子啊。”

　　几人立即磕头，同时口中或者高呼“冤枉”，或者高呼“皇上饶命”。

　　萧洌冷冷看着下方众人，嘴角忽然一勾，轻笑道：“敢如此贪腐，就该有与之相对的胆量，你们却是如今这个模样，实在让朕失望。”

　　几人不知萧洌的用意，一时噤声，有大胆的抬头看向萧洌，却被他眉间的冷意吓得仓惶低头。

　　萧洌转头看向太后道：“这几人罪证确凿，不知母后认为该当如何？”

　　太后沉吟片刻道：“不如先行关押，容后交于刑部处置。”

　　“母后，这不是给他们疏通的可趁之机么？”萧洌咧嘴笑道，“朕认为，这几人罪当诛。”

　　“洌儿，此事不可儿戏，还是……”太后沉声道。

　　然而她的话还没说完，便被萧洌打断。

　　他嗤笑道：“母后，朕还是一国之君么？”

　　太后一怔。

　　“若朕连杀几个贪官污吏的权力都没有，那还当什么皇帝，不如由母后另选贤德之人算了。”萧洌讽笑道。

　　太后愣了好一会儿，盯着萧洌的神情变了又变。

　　跪着的几人也知道到了生死存亡的时刻，慌忙向太后求情。

　　太后只觉烦躁得不行，无论是这些该死的声音，还是萧洌如今这反常的模样。

　　“洌儿，这……”

　　太后还想说些什么，萧洌却蓦地起身，含笑望着太后道：“看来母后已有新任皇帝的人选了……或者说，母后想着自己当这皇帝？儿子甘愿退位让贤。”