步入公堂，只见一旁几位老郎中正对眼前几具尸体指手画脚，神情严肃地相互攀谈。而公案上，恰如蒲三哥所说，摆上了一根巨大的铁钉子，以及一柄被深蓝的布匹紧紧包裹的锤子。
忽然，我身前被押住的男人倒吸了一口凉气。他霎时没了力气，砰的一声跪倒在地，不停磕头求饶：“小人该死！大人请放过小人！小人知罪了！”话音未落，地上便不断传来咚咚咚的磕头声。
蒲三哥见眼前情景，对身后围观的百姓拱拱手，忍不住大笑道：“这人皮变色龙，可没有令各位失望吧？”
然而，目睹头破血流的男人磕头求饶，不少百姓心有不忍，依旧皱了眉，低声相互嘀咕起来。蒲先生见状，不慌不忙说道：“诸位，要知道你们所同情的这人，正是昨夜为了抢夺财物，毒害三名同乡的凶手啊！”
此时，我暗暗在心中将县令口中的来龙去脉、抱在树上的尸体、紧紧抠入树洞的八根手指、蒲先生要求寻找的证物、听到响声停止才偷偷查看的僧人等一系列片段串连起来……电光火石间，我脑中灵感猛地闪过：原来如此！我明白了！原来尸变竟是这般把戏！我早该察觉到的！
“蒲三哥，不，蒲先生，我懂了！世上竟有如此夸张的骗术！”我对自一开始便洞察玄机，坚持缉拿凶手的蒲先生顿时充满敬意，不由自主便以“蒲先生”称呼起来。从此，我便改口相称，蒲三哥也变作蒲先生了。
“御史大人，难道你不感觉‘尸变’之中，有极可疑之处？”蒲先生的问话，将我的思绪从四年前的事件中拉回了赶往广平的马背上。
但御史王索，却依然瞪大双眼一言不发，他似乎还沉浸在“尸变”的恐怖气氛中没回过神。蒲先生见状，便开口说道：“第一，客人在逃跑时边逃边叫，为何县里却没有一人前来帮助？”
御史如梦方醒，他沉吟一番，答道：“莫非没有人醒来？不，这不可能。那么……是因被叫喊惊醒的人由于恐惧，没有人胆敢施以援手吧！”
蒲先生笑着摇摇头，答道：“对寻常百姓人家来说，的确如此。至于衙门府守夜巡逻的卫兵来说，如此解释恐怕不妥吧？”
御史抚着下巴，轻轻点头：“的确不妥。那莫非是客人在奔跑中拼尽了全力，想叫喊却发不出声音？只是他误认为自己呼喊？”
蒲先生微微一笑：“第一处让我们点到为止。至于第二处，为何这样凑巧，只有这位客人适时醒来幸免于难，而其他人却尽数在睡梦中惨遭毒手？”
“凑巧……吗？”御史面露疑惑的神情，呢喃道。
“让我再为御史大人澄清几点事实吧！”蒲先生狡黠地眨眨眼，说道，“第一，这四人是漂泊在外的商人，赚了钱，正推着货车准备衣锦还乡；第二，幸存的客人，最后独自一人带走了所有的盘缠和证明信回乡；第三，寺院的僧人明确说道，在事发的当晚，众僧只是听得哀号呼救，以及砸门的响声。智斗尸体，是客人醒来后自己的交代。不，不只是智斗尸体，严格来讲，整件事情都是……”蒲先生稍稍停顿，深吸口气，启发似的看向御史王索，说道：“御史大人，现在，可隐约察觉尸变中的异常？”
“动机、结果、手法。”御史嘀咕着，忽然拍脑袋大喊道，“莫非是……”说着他吞了下口水，嚷道：“谋杀？”
蒲先生拍手笑道：“正是！那‘死里逃生’的客人，当天被我和飞两人抓回信阳，没费什么工夫便乖乖认罪，之后被判发配充军了。”
“这小厮倒真是胆大妄为！如此胆大包天的诡计，倒真是大手笔。”御史瞪大眼睛，又继而道，“是他为谋财害命，自己杀害几个同伴，之后又偷偷背着尸体逃出去的？随后他潜伏在寺外，将尸体抱树，假装被尸首追杀号叫，又故意晕倒在地。尸变，是他自导自演的把戏？是他设下的障眼法？”
“丝毫不差，不愧是御史大人。他带了锤子、钉子偷偷在树上凿孔，让尸体的手指尽数插进，甚至还用布裹锤子，好在凿击时发不出响声，以免引来怀疑。完成后，他将尸体的手指插在凿出的洞内，帮助尸体立在树边自然僵直。随后把钉子和锤子分别丢弃在了周围，接着便发了疯似的去砸寺院的门，开始演戏，让寺院内的僧人对他遭尸首追杀信以为真。我请求信阳县令寻着此两件证物，又喊来郎中调查他三名同伴之死因，以此迫使他认罪。”蒲先生解释道。
“但如此关键的证物，怎会被他随意丢弃？”御史歪头问道。
“客人摆正尸体之后，便要向僧人演出被尸体追击，直至晕倒被僧人发现的把戏，还要被僧人搬进寺院救治查看。在此期间，他身上无法隐藏任何证物。若是特地折返旅店处理，而留下尸首在原地，更恐怕节外生枝。这样冒险的计划，对于行事谨慎之凶手而言，实在是下下之选。加上客人本对自己精心设计的尸变胸有成竹，不相信当真有人依据散落两地的一根钉子、一柄锤子顺藤摸瓜，寻出事件真相，因此，就地丢弃钉、锤，当是对他而言最合情合理的选择。”蒲先生悠然答道。
御史连连点头，叹道：“若不是蒲先生提醒，我早被那诡异尸变吸引了，又怎会多想那在旅店死去的三名同伴，以及寺院的僧人仅仅听到声音！”说完，王御史又问道：“如此一来，三名同伴，又是遭凶手怎样杀害的？毒杀？”
蒲先生点头道：“正是。这厮趁着睡前用餐时候，给三名同伴下了种极难察觉的毒。实不相瞒，这四人本是卖草药营生，故此凶手对毒药十分熟悉。这三名同伴席间中毒，回房后很快就不声不响地死了，尸体乍看也没有可疑之处。当真像是凶手所编造，是被尸变的僵尸吹气所杀。亏得县令寻着附近最擅长用药、识别毒物的几位名医仔细鉴定几具尸体，才发觉下毒的痕迹。不然，若是交给大字不识、敷衍了事的仵作，只怕要当真鉴定成了遭僵尸吹气所杀罢！”
蒲先生言罢，早已满脸感慨，又继续说道：“真是天意如此，那时我正为收集鬼神怪谈四处旅行，收集素材，只是碰巧行经信阳。当天下午，我抵达信阳的住店，才听起小二说起尸变的奇谈。我当即警觉到，整起事件的细节，自四人躺下，直至幸存客人被僧人救起，竟仅是凭借幸存的客人一家之言。况且想来即使是寺院的僧人，也仅仅听得呼喊，哪里见过尸体追逐客人的场景！最关键的，这伙商客恰恰是衣锦还乡，正好具备谋财害命的动机！至此，我连忙动身，去检查寺院外那棵杨树上被尸体用手指抠出的孔：却见到这些孔的大小、形状基本一致，越往深处越呈现锥形，正似人工凿出的迹象！随即我飞奔去衙门，找到将这家伙放跑的县令，不承想县令竟不信我的推论，不愿借人手与我抓捕凶手归案。之后幸亏飞竟然也恰巧到信阳办事，我们两人才一同将这家伙捉拿归案。”
见到在马背上愣得像一尊雕塑的御史王索，蒲先生又笑道：“有时将谎撒得太大了，说得太恐怖了，添上无可考证之神鬼怪谈，再配合坊间谣言，反而唬得别人不敢不信。诸如，北宋年间某郡强盗众多，歹人伙同官府相互勾结包庇。在抢劫了沿途的商人后，强盗头子拿刀威胁商人，若提起被强盗抢了，定会宰了他们灭口。商人十分害怕，为了活命只得点头称是。抵达郡里，由于财物被抢，他们只得盘算，如何与交易人寻个圆满的借口。若说在路上遗失？恐怕大不可信。说被强盗抢去？恐怕官府只会包庇强盗，不予受理。直接报官若何？但当地郡府早与强盗勾结：不要说解决强盗，甚至会遭官府杀人灭口，可谓泥菩萨过江自身难保。倘若硬着头皮与交易人扯谎？恐怕交易人定会闹上衙门，若为此惹上官司，衙门为了包庇强盗，定会顺水推舟，栽赃给商人们，指责商人们私吞了财物，惹来更大刑罚。
“可终究又得与人解释货物散失的原因，还不能惹上官司，这如何是好？
“于是，有个年轻的聪明商人灵机一动，与众多商人串通了说辞：‘此是玉皇大帝派人收税，要进贡的结果。’
“于是，商人们绘声绘色，与当地等待交易的同伴，讲述了他们是如何走在路上，渐渐朦朦胧胧，如梦似幻间飞上了天宫；又是如何在金碧辉煌的仙山楼阁之中，享用了玉帝招待的山珍海味，更与天上的绝色美人的相逐嬉戏；最后，太白金星出面称谢，感谢商人们的赠礼。商人们正不明就里，却在虚无缥缈间纷纷回到了路上。查看时，却忽然发现一批货物不翼而飞。至此，他们才明白过来，这当是天庭缺些绫罗绸缎，黄金白银，故此拿了他们的货物。然而天庭又不便不明不白拿了人间的贡品，便招这些商人进天宫，给予美酒美食作为补偿。这些商人干脆假戏真做，在一块金条上刻下‘玉帝亲临，以此为证’的文字，更大言不惭道出‘若谁胆敢追查货物去向，自然是对天庭的大不敬，定会遭到天谴’。
“当地待着收货的人们起初并不相信，然而渐渐听得所有途经此处的商人均被收了贡品，也便三人成虎，渐渐信以为真。更听天庭要对违逆之人降下惩罚，哪敢再追究？
“久而久之，向天庭进贡的传说便在当地广为流传。遭了强盗打劫的商人们彼此心照不宣，一次次重复着这个故事。有些懂门道的生意人，虽然知道这是受迫于郡府的淫威，却也只恨天高皇帝远，只能忍气吞声。官府则巴不得有这样的借口来蒙混过关，更暗中推波助澜，助长谣传。于是这向天庭进贡的传说，越传越真实。当地的男女老少各色人等，尽数信誓旦旦地与人说起：‘贡天庭，是本地确实发生的奇事！’”蒲先生笑道。
御史听得如痴如醉，忙问道：“敢问蒲先生，这传言后来又是怎样被揭穿而流传后世的？”
蒲先生坦然道：“为非作歹，终有大白天下之时。这些恶贯满盈、无法无天的强盗哪曾料到，一次偶然间，竟抢到了刚刚参加武举考试，枪挑小梁王、大闹考场，正走在回乡路上的岳飞一行。他们抢得了手无寸铁的商旅，却怎抢得岳飞这伙武艺高强的好汉？带头的强盗手持钢鞭、张牙舞爪，拍马上前耀武扬威，便被为首的岳飞手起一枪挑下马，摔在地上死了。四个小头目见老大身死，勃然大怒，纷纷打马而出，意图一拥而上围杀岳飞。这时，岳飞身后连续闪出的汤怀、张显、王贵、牛皋四名好汉，一人接住一个小头目，不出三回合，便将这些小头目纷纷击杀。剩下的小喽啰们见势不好，便一哄而散。且说岳飞这一伙好汉冲杀一阵，回头检查强盗头目的尸体，发现竟然是当地长官的小儿子！
“于是岳飞忙将此事禀报宗泽，宗泽继而启奏皇帝。皇帝得知，龙颜大怒，立刻将当地的长官下狱。不久，查得这长官家中早有数万两的黄金，以及五光十色的奇珍异宝、绫罗绸缎，这些都是抢劫沿途的商人所得。皇帝听说，愈发大怒，即刻判了这狗官满门抄斩。当地长官，枭首示众于市，路旁百姓纷纷拍手称快。至于这些珍宝，也尽得物归原主。直到这时，那些原本不通其中门路的百姓才恍然大悟：进贡天庭的奇谈，是被劫去财物的商人，为巧妙敷衍的缘故才传出的托词，却更是对冤情无处诉说的无奈！”故事结尾，蒲先生语气意味深长起来。
御史在一旁，惊得目瞪口呆，连连对蒲先生拱手，说道：“我王某人才疏学浅，竟直到今日，方才得知此事。这传说正印证了蒲先生所说，三人成虎之理！没想到武穆王竟然有这样传说流传后世，我居然从未听闻，真是惭愧！先朝有冤不能伸，只得借‘进贡天庭’来敷衍众人的背后，又何尝不是对官吏腐败暴虐的批判和讽刺！他们所贡的，分明不是天庭，而是这些与恶人勾结的贪官酷吏！”
“不敢当。”蒲先生轻声打断御史越发慷慨激昂的演说，嬉笑道，“这也是我蒲松龄头次听说进贡天庭之轶闻啊。”说完，蒲先生眯着眼，笑着瞄我和御史二人。见我两人呆若木鸡状，蒲先生再忍不住，哈哈大笑，道：“刚才‘进贡天庭’的轶事，是我随口胡编的，两位莫要当真。只是想说明其中的道理而已。”
御史听了，也豁达地大笑起来，连连与蒲先生抱拳，爽朗地说道：“蒲先生果然才高八斗！此行有先生赏光，想必在广平当地的同行们，特别是那位名捕，一定会迫不及待与先生相谈！”
随即，我三人继续高谈阔论，彼此讲述着各地的见闻。御史王索听蒲先生滔滔不绝地讲起件件奇闻，更像当年的我一样，不停地催蒲先生再讲。哪怕我们依旧无法得知，蒲先生口中的轶闻究竟是现编的故事，还是真有其事。
伴随着蒲先生口中天马行空的奇闻轶事，马背上的时间，在谈笑风生间过得飞快。
第二章 不可能的行刺
不两日，我们便踏进了传说中的狐女之乡广平。广平地处河北，近邻邯郸。放眼望去，四周尽是直通天际的葱绿田野，而薄雾后的缥缈青丘则羞涩作陪。看着罗列整齐的各家良田，听着隐约传来孩童嬉戏打闹的欢声笑语。我们情不自禁地放慢脚步，享受这仿佛画卷中的美景。蒲先生随口吟诵：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”想到向来尊崇正统的蒲先生，并不甘于委身北蛮鞑靼，只是这种话题乃当今大忌，怎可轻易与外人说起？正打算劝诫他两句，一旁的御史王索早已豪气冲天开口道：“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血！”听了表述更为直接、言辞更为激烈的御史，蒲先生哈哈大笑，随手一指路边的酒家，扬鞭而去。
要务在身，我和御史简单吃些酱肉米饭，便连忙出门上马，加快赶往广平衙门府的步伐。蒲先生见我和御史有些心急，便拍马赶上，问道：“飞，御史大人，二位本次前来，所要调查的是怎样的紧急事件？以至于此等美景都顾不得玩赏了。”说着，蒲先生恋恋不舍地看着四周，咂了咂嘴。
我对御史使了个眼色，只见御史笑笑，说道：“蒲先生博学多闻，颖慧过人，早在信阳便曾破过疑案，此行我们二人的使命，告诉先生无妨。”
我点点头，对蒲先生说道：“广平县令，两月前忽然病故。任上亡故，本是件稀松平常的事情，朝廷当发份讣告，慰劳一番亡者的亲属，再调遣新任的县令以息事宁人，哪里值得派遣御史至此调查？”
蒲先生目光一闪，问道：“便是说，朝廷怀疑广平县令之死，别有蹊跷？”
“正是，”御史王索接过了话，“据广平衙门府的人提起，广平县令时常在梦中惊醒，哭喊：‘有刺客！’然而，衙门府内的护卫在府内四下搜寻却全然不见踪迹。”
蒲先生听得一挑眉毛：“时常？”
御史点点头，说道：“没错。这点的确奇特非常。根据卷宗所记述的内容，这四年来县令时常感到有人行刺，故此经常在梦中惊醒。”
蒲先生皱了皱眉：“奇怪。既然县令多次遇刺，却在两月前病故，便是说这四年来的行刺无一例外地以失败告终？难道县令每次遇刺后毫发无损，却只是不见刺客？”
御史答道：“正如蒲先生所说。遇刺之事，县令虽未受肉体的损伤，但精神却遭了巨大的折磨，前些年因忧成疾，一病不起，直到两月前亡故。此行朝廷差我前来广平，正是为调查广平县令遇刺之事。然而我整理历年的卷宗半月有余，却并没有多少头绪。正当我愁眉苦脸，百思不得其解之际，有别处前来办事的衙役，向我推荐了淄博衙门府的捕快。想来淄博素有百姓安居乐业的口碑，衙门府定有不凡之人坐镇。故此才请严飞捕快特来协助。”
听到此，我连忙说道：“御史大人原准备请出两位捕快，但我在衙门府内的搭档，却因妻子临产坚持要留在淄博相伴。所以才请来了蒲先生。”