翠儿眉眼低垂：“我知道姑娘嫌我，以前跟着秋龄姑娘众姑娘的坏话没少说，缺德事也做过，可是我也不想的，您不知道秋龄姑娘常常关起门来毒打我……”说着吧嗒吧嗒开始落泪。
小菊急了，一边替翠儿擦眼泪一边劝华韶：“好姑娘，我以后少吃些，腾出的银钱给翠儿姐姐作工钱，您不收下她别的姑娘更养不起的。”
“别哭了。”华韶看着翠儿思考了片刻：“既然妈妈发话了，就留下吧，只是我怕吵，屋里除了小菊不爱多留人，你帮帮外面的事就好，没事的时候大可回房歇着。”
翠儿跪下冲着华韶猛磕头：“谢谢姑娘，谢谢姑娘！那奴婢这就去收拾东西。”
华韶扶起她道：“倒不必费事搬过来，秋龄姑娘被关了禁闭，她院里空着也是空着，你仍住那儿，隔得也不算远，也许妈妈消了气又让你仍旧伺候秋龄姑娘，或是把你指给其他姑娘也未可知，搬来搬去的太麻烦了。”
“秋龄姑娘再也容不下我了。”翠儿嘴角浮现凄然的笑意。
华韶不便接话，只道：“这几日也无事，你回去歇着吧。”
翠儿起身向华韶行礼：“天冷了姑娘也注意身体，衣服我洗好给您送过来。”
华韶让小菊拿来伞，将伞递到翠儿手里：“衣服你留着吧。仔细路滑。”
小菊送翠儿到院门口，笑着拉起翠儿的手：“翠儿姐姐，以后咱们就是自家人啦！”
翠儿松开小菊，礼貌地笑着道：“只怕华韶姑娘不这么想呢！我回去了，就送到这吧。”撑着伞独自穿过庭院、游廊、小径，推开空无一人的院门，走进自己阴暗的小房间，沾了雨天水气的被褥像空气一样潮湿，她能隐约听到别的院里嘻闹的声音，那些女人们浪荡的心随着一点春雨就荡漾起来。
翠儿第一次感受到孤独，在这个上百人的玉香院。
“以后不必同翠儿走得太近。”华韶冷冷地说。
小菊有些委屈，她家姑娘极少用这么冰冷的语气同她说话：“姑娘生小菊气了？可是为什么？”
华韶叹气道：“只怕她来了咱们会事非不断，离远些的好。”
“那姑娘又留下她？您实在不乐意回了太太就好，太太什么事都依着您的。”小菊嘟着个嘴，有些埋怨华韶。
“我不要，太太定会把她指给莺儿姑娘，二丫年幼，莺儿马上要挂牌，用人的地方多着呢！”华韶耐心同小菊解释道：“可是翠儿是怎样的人这么些年明眼人也看出点东西了，难道还真信她是受秋龄迫害才不得已害人？莺儿年少单纯，二丫更是不懂事的小丫头片子一个，让她去了莺儿房里，没人镇着她指不定惹出什么大祸。你心里不爱存事儿，但求你乖乖听我几话好不好？”
小菊咬着下唇点点头。
“其一，我同你提及的事不许告诉她，其二，她让你做的事必须回过我，其三，我让你做的事不许躲懒交给她。咱们养着她，但避着她。”
小菊似懂非懂，只是隐约感觉到她和华韶关上门就开心自在的生活要变了。
华韶拿出方才写好的信交给小菊：“待雨势小些给许公子府上送去。”
秋龄嘴里的抹布已经被取出来了，但她不敢大声叫嚷，惹怒了门外的婆子们只会更惨，下一次塞到嘴里指不定是什么脏东西。抹布只在嘴里塞了一会儿，却带走了所有唾液，口渴得极了也顾不得许多，伸手去窗外接了些雨水总算把口润了润。雨天骤然降温，她穿得又不多，站在杂草堆旁望着脏兮兮的杂草，内心挣扎了一小会儿，一咬牙钻了进去，刻意不去在意草屑扎在身上的痒痛感和貌似活物爬过身体的幻觉。
人的适应能力是可怕的，前一刻还非真丝的被面不用，非雨前的龙井不喝，此刻么，只恨雨水不够多，只恨稻草不够厚，更恨自己没有早日看出翠儿那个贱人的祸害之心。
她窝在杂草中，望着窗外虔诚地对着阴雨绵绵的天空许下愿望：“大慈大悲的菩萨，让那些贱人全都去死吧。”
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☆、训话
次日傍晚时分，两个彪形大汉踢开了柴房的门。
秋龄正偎在杂草堆里香甜地睡着，梦里觉得整个人突然腾地飞到了半空，两只手臂被绳子绑着高高吊起，疼得睁开眼，才看清自己被两个大汉架着已经出了柴房，华贵的衣衫拖在泥地里，雨水冲刷着脸上的草屑。
她深知鸨母是怎样处理不听话的姑娘的。
“放开我。我要见妈妈。”秋龄几乎要哭出来。
大汉们不说话，一直把她拖到大厅正中扔在地上便离开了。蓬头垢面的秋龄抬起头这才看清院里所有人都在，身体蜷缩着不想与其中一人对视，她怕死，但这样当众出丑对她的伤害更大，人前风光了那么久，那么多被她欺凌过的人都光鲜的高高站在楼上俯视着狼狈不堪的她。她坐在地上，双臂抱紧膝盖，埋下头开始旁若无人的大哭。
站在楼上的鸨母由环儿扶着，缓缓走下楼，站到平日里姑娘们给宾客跳舞的高台上，大声道：“秋龄犯了什么事我想在场的众人有人清楚有人糊涂，今天我就当着你们把话挑明了，她――”鸨母大袖一甩，伸出有些苍老的手指向秋龄：“犯了两条大忌。无端挑事冤枉加害自家姐妹，屡传谣言坏我玉香院名声。”
众人开始窃窃私语。
“安静点，听我说完。”鸨母嗓子因干燥有些撕裂，台下的环儿忙递上一杯水，鸨母喝完继续道：“自相残杀不用我多说，但名声一事，我打量着姑娘们会觉得青楼女子有什么名声可言？”
她转了一圈，目光略过每一个女人的脸，用更洪亮的声音道：“你们要时刻记着，挣这种钱也是凭自己的本事在挣，男人想要你们就得付出代价，要么是钱要么是感情，但感情真假难辩，所以不愿为你掏钱的男人也不值得你倒贴。被人花言巧语骗去白糟蹋是犯傻，与皮相尚可的烂货私通是犯贱。你们来我玉香院是因为犯贱么？不是，是时事所逼不给你们活路。”
站在华韶身旁的莺儿被鸨母说得红了眼眶，华韶将小丫头揽进怀里，四遭已有了女人们小声的啜泣声。
“我许你们一同分帐，是不想你们觉得进了青楼这辈子就完了，人总得有点盼头。我许你们热客，是不想你们连男女之情也在经年累月中淡化了，变得麻木无情。我许你们挑客，实在不乐意陪的客人不勉强你们，就是不想我手下的姑娘沦落得人尽可夫，陪男人这事儿你们没得选，但至少可以选择陪怎样的男人。只是我给你们留的最后一点脸面别自个儿给丢了，你们互相陷害的事，与人的私通的事，若有趁早收手，日子还长着，别让自个儿活得太不堪。”鸨母又看着缩成一团的秋龄道：“我这次当着众人的面饶了秋龄，是看在后果尚不严重，下次，但凡有不怕死要再犯的，我倒要看看你们有多不怕死。”
鸨母又环视了众人一圈，女人们用偷偷用帕子抹着眼泪的，有抱在一起哭作一团的，也有低头陷入沉思的。“都回去准备着些，别闲了几日骨头都懒了，打后天起正式开业。”
伴着纱裙拖在地上的沙沙声，金银玉器撞击的叮当声，众人的低语声，人群缓缓散去。秋龄仍埋着头坐在大厅中央，面如死色的翠儿也站在原地，由着人们擦肩而过时撞到她也不躲闪。秋龄平安无事，华韶离开前告诉她让她还是回去伺候秋龄，看来自己的死期是到了。
人群散尽后，她几乎是以赴死的心情一步步从二楼走下，短短的楼梯费了好长时间，仿佛在尽头等着她的是刀山火海。
她走近秋龄，手掌颤抖着轻轻摸着秋龄的肩，道：“我扶姑娘起来吧。”
秋龄听出了是翠儿的声音，只是再也提不起以往跋扈的气焰，她恨翠儿，也恨春红，可是身子累极之下连恨也是无力的。
主仆二人沉默着各怀心思回了院里。
到了房间，秋龄坐到床上拉过被子就要睡。翠儿轻声问道：“姑娘不洗洗身子么？”
秋龄无力地摇摇头，执拗地拉过被子躺到床上蜷起双腿背对着翠儿睡下去。
翠儿看着秋龄从未见过的可怜模样心不由自主地疼了一下，只是不知道养足精神的她会不会还是以前那个刻薄的秋龄姑娘。不过院里有人在的感觉真好，自己呆着的那一夜寂寞极了悄悄去柴房看过秋龄，看她像婴儿般窝在杂草堆里以往积累的厌恶也消了大半。
她替秋龄裹紧被子，关好门窗，回了自己更为潮湿的房间，奇怪的是今天倒不似昨天那般清冷了。
“给许公子的信送到了吗？”华韶用手指拨弄着箱子里的珠钗玉器。
小菊坐在华韶对面嗑着瓜子道：“让门婆子请了烟儿哥出来亲手交给他的。”
“倒是怪了，许公子一向是当天回信的。你明日再帮我跑一趟，这事耽搁不得。”华韶拿起一个镶了白玉的金钗问小菊：“这个送给莺儿如何？”
“好看。”小菊嘴边还残留着瓜子皮，忙着点头道：“姑娘对莺儿姑娘真好。”
华韶上前用食指摸了下小菊的鼻子，笑着道：“对你不好么？”
“好好好。”小菊抱紧了怀里的瓜子蜜饯。
“放桌上又没人抢你的，别洒了弄得到处都是。”华韶合上箱子放回铜镜前，小菊起身跟过来：“姑娘让我放就好，怎么自己起身了？”
华韶看着小菊吃过蜜饯的黏糊的手指，打趣道：“还是不麻烦菊姑娘了。”
小菊气得一跺脚，华韶吓得往门口跑了几步道：“菊姑娘别动怒，震塌了屋子可不好。”
小菊气得背过身，“姑娘就知道欺负小菊。我专心吃东西去不想理你了。”
华韶扶着门边不顾形象地大笑着：“真生气怎么还有胃口吃？”
小菊往嘴里塞下一大颗蜜枣道：“生气了就得吃东西啊，当然难过也要吃，开心也要吃，无聊也要吃……”
“饿了呢？”华韶仍逗着小菊。
小菊狡黠一笑道：“这样吃就不会有饿的时候了。”
说完二人一起放声大笑，过来串门的莺儿和二丫撑了伞走到门口，莺儿笑着问道：“姐姐和小菊说什么呢这么开心？”
小菊听说二丫来了，抱起蜜饯盒子跑到门口，“咦，二丫，你怎么可以让莺儿姑娘撑伞啊？坏了规矩被太太看到会骂的。”
莺儿笑着替二丫解释道：“她这么小的个头，即便撑伞也遮不住我啊！”
小菊一吐舌，拉过二丫道：“快过来吃东西。”
莺儿佯装生气道：“小菊倒是真的心疼我家二丫，有好吃的也不舍得让我一同吃。”
“莺儿姑娘和我们姑娘一起呆久了也学坏了，就知道打趣我，还是二丫妹妹好。”小菊和二丫对视一笑，和睦地坐在一起不理姑娘们。
“正要去找你呢！”华韶替莺儿放好伞，拍去肩上沾着的雨水，挽着手一起坐下。
华韶拿起桌上的金钗道：“匆忙之下没来得及找小匣子装上，东西倒是好的，送给你后天戴。”
“后天……”愁云浮上莺儿的笑脸：“我还是害怕。”
华韶握着她的手，把金钗递过去，道：“只见客不陪客，提前多认识些公子也许能幸运躲过将来的……”华韶想说□□之事，在她心里仍觉得莺儿是个孩子，到了嘴边却怎么也说不出口。
“极少人能如姐姐这般幸运遇到许公子那样的贵客。”莺儿极力掩饰表露在脸上的除了欣羡外的其它感情。
华韶开玩笑道：“许公子再好心也不在我这呀！”
莺儿张嘴想告诉华韶许公子是爱她的，因着私心改口问道：“那姐姐呢？”
“什么？”华韶茫然地一抬眼。
“姐姐……”莺儿笑着用尽量轻松的语气：“姐姐的心在哪呢？”
华韶起身凑到莺儿面前，右手环至莺儿雪白纤细的脖颈，有些暧昧地说：“我的心，全在妹妹这里。”
莺儿起了一身鸡皮疙瘩，脸到脖子却红成一片，她拿开华韶的手嗔怪道：“姐姐越来越没正形了，人家认真问她呢！”
华韶坐下，面色凝重地说：“不全是玩笑，我真的把你当亲妹妹，想尽力护你。给许公子写了信，托他后日多带些朋友捧你的场，如果有意外，也可以保你无恙。这钗子还是他送我的，说来惭愧，姐姐翻遍了箱子，也就这件尚算不俗，配得上妹妹的绝色。”
“许公子要来？”莺儿攥紧了手里的金钗。“哎呀，姐姐就把话题扯开了，人家问你对许公子感觉如何呢？”莺儿不想辜负华韶对她的悉心照料，她喜欢华韶，也喜欢许公子，如果华韶也表露了心迹，她会放弃并极力促成二人。如果华韶无心……她紧张地望着华韶。
“当他是挚友。”华韶笑道，“更是恩人。”说完悠悠望向窗外。
作者有话要说：我爱上鸨母了肿么办~
☆、宫里
开业的前一天，一行车轿浩浩荡荡地停在玉香院门前。
一匹白马上跳下来一个侍从模样的红衣男子，上前敲了敲玉香院紧闭的大门。
门婆子应声开门，看了眼前的阵势，识趣地回道：“各位爷，小店明儿个才开业，请老爷明日再来罢。”
红衣男子视线越过门婆子望向玉香院内，招了招手，上来一帮着红衣的人把门大打开，门婆子吓得跑进院里回鸨母。
又一个红衣人在车轿前跪下，从轿门里缓缓伸出一只着了长靴的短脚，踏在人背上，再缓缓落地。
只见来人五短身材，微胖，脸上坑洼泛红，一身绫罗绸缎，若无这一大帮随从，一眼远看去不过平常富商的打扮。
来人开口了：“秦淮河最红的姑娘就在这儿？”
低头替他搀着手的侍从回道：“回祖宗，是这儿了。”
“扶咱家进去吧！”
门婆子慌慌张张跑到鸨母院里。
“太太，不好啦！”