“送战船进去吧。”阿芙乐尔沉声道，“回收时间定在一个小时之后。”
“起航！”
在藤蔓迟缓的推挤下，帝国战船沿着栈桥滑出，一点点靠近六边形大门。
邪魔也在这一刻做出了反应――
只见无数细小的触须伸出，缠绕于船体之上，陡然增加的拉扯力令后方的藤蔓发出咔哧咔哧的裂响！
杰恩意识到，它想要吞噬这些生灵！
“不要停，继续推送！”阿芙乐尔高声道，“让树舟的动作再快点，藤蔓绝对不能被拉断！”
一拉一挤之下，栀子花号不到半刻钟便被触须完全缠绕，下一息，船只瞬间消失在众人视野！
如果不是仍有半截藤蔓露在门外，杰恩甚至会怀疑自己的眼睛是否出了问题。
那可是一艘大型战船！
“成了。”公爵发出一声低笑，“我们第一次越过了世界的边界。”
“您确定？”杰恩谨慎的问道，“我倒是觉得他们像被邪魔吞进了肚子。”
“渊鬼并不吃人，它们索求着生灵的魔力，自身却没有致死手段。”阿芙乐尔轻松道，“很有趣不是吗？当渊鬼在狭小容器中时可以轻松杀死任何猎物，可一旦换成大型容器，它们的威胁就会成倍下降，反倒成了我们可以利用的工具。可惜这次它注定吃不到任何东西了，只要藤蔓不断，我们就可以随时把战船从黑障对面拉回来。”
等待的时间显得无比漫长。
所有人都在翘首期待试验的结果，以至于冰冷的雪花都失去了往昔的震慑力。
“大人，一个小时到了！”
随着法师的报告声，现场赫然忙碌起来――
“收回藤蔓，注意控制力度！”
“明白，防护组正在保障藤蔓的强度。”
“当心随船出现的邪魔！”
“没听到命令前，各小组不得开火！”
杰恩在心中默数到一百二十下时，栀子花号的船尾终于重现于众人面前！公爵阁下说得没错，法师居然真的将渊鬼变成了翻越黑墙的通道！
不过船只现身的瞬间，表层上就以肉眼可见的速度蔓延起了雪白的冰霜，当它完全离开六边形大门时，整体已被完全冻结，到处都挂满了长长的冰棱。
杰恩跟着公爵第一时间登上战船。
甲板上的活物悉数被冰封，宛若一尊尊雕像。
他将目光投向那几名血族。
按理说被施加如此多防护术法后，哪怕光着身子都能在永冻海中坚持相当长一段时间，可他们下场并没有比猴子等动物好到哪里去，不仅完全被冻僵，其中一人的体表还呈现出焦黑色，仿佛被强光灼烧过一般。
第一次探索的幸存者为零。
第702章 步向未知
“可惜。”阿芙乐尔略带遗憾道，“我原以为能得到更直观的情报，现在只能看法师们的了。”
杰恩范里特心里则有些五味杂陈。
他并不惋惜叛逆者的死，只是对他们的死法难以接受。
血族的生存能力在宁静海诸国中绝对算得上是佼佼者，更何况还附着了一大堆防护法术。在没有明显外伤的情况下，连一个小时都坚持不下来，墙对面的世界究竟恶劣到了什么程度？
就算这样，公爵也依旧执着的想要穿越黑障，这份信念着实让杰恩不寒而栗。
她真的知道自己在做什么吗？
法师开始当众检查所有试验品，那些僵化的贵族也不例外。为了节约时间，他们罕见的拿出了长刀阔斧，直接将尸体劈成了数截。
“死者外部基本完好，手指破碎，肢体末端存在淤青现象。”
“哦？检查下这些积血部位。”
“他们之中有谁留下了任何记录吗？”
“没有！所有人的记事本上都是空的。”
“一个小时连句话都未写，要么他们穿过黑障的瞬间就死了，要么他们根本就不打算协助我们的研究。”
“卡纳大人，您最好来看看这个……这些人可能不是因为低温而死的。”
“原来如此……你做得很好，我这就通知公爵阁下。”
阿芙乐尔听完大法师的汇报后，眼中闪过一道精光，“你的意思是，他们确实有遭受极低的温度，但真正的死因是窒息？”
“是。这些人的咽喉肿胀，体腔内有多处渗血，肺部特别普遍。加上他们被锁在牢笼中，死前拼命抓挠咽喉和铁索，这都跟死于窒息者的症状吻合。”后者简明扼要的说道，“所以我怀疑，黑障的另一侧有什么东西抑制了他们的呼吸，或者干脆就缺少呼吸所需的要素。”
阿芙乐尔笑了起来，“有解决方法吗？”
“当然，请给我一刻钟时间。”
“很好，去安排下一船的人吧。”
法师转头去执行命令后，杰恩才问道，“那严寒呢？刚才船只拖出来的瞬间突然结冰，十有八九是周围的水汽全凝结在船体上，类似情况在越过永冻海边境时也能见到，只不过速度远没这么夸张而已。这意味着黑障那边没有任何温度可言，我想象不出比永冻海还要寒冷个数倍是什么情景……”
“我也不知道。”阿芙乐尔轻松道，“不过既然尸检表明那不是首要致死原因，我们大可先把问题放一放――毕竟饭要一口口吃才行。”
她为什么还能笑得出来？
指挥官难以理解，黑障背后怎么看都不适合人类前往，更别提找寻圣杯了。面对如此不乐观的局面，他想不出任何值得高兴的理由。
“我高兴是因为探索并非一无所获。”公爵像是看出了他的疑惑，“你看，我们正在一点点了解未知，不是吗？在两个小时之前，我们还对黑障后方一无所知，现在我们却揭开了它最外层的面纱，也许用不了多久，我们就能真正踏足那片世界，成为全人类的开拓者。”
“可是……”
“可是要付出不小的代价。”阿芙乐尔耸肩道，“我明白代价匪浅，但这也是必须要走的路――如果连帝国都不去探索未知，那还有谁能承担起这份任务？”
第二艘船只很快也准备完毕。
这次法师们不止给几名新的死囚套上了防护法术，还为他们准备了一个巨大的皮质气囊。可以看得出来，这套设备并不是事先准备好的――它原本也许是用来当做救生筏使用，又或者是跌落用的缓冲垫，不过经过简单的改装后，它就成了一个能容纳足量气体的“方盒”，通过管道和玻璃面罩与血族连接在一起。
“这次时长降低到三十分钟。”阿芙乐尔下令道，“告诉这些人，如果他们之中有谁能活着回来，或是提供了有价值的信息，不仅可以免于一死，他们的家族也能恢复名誉。”
在长鸣的号角声中，第二艘战船缓缓被推入黑障。
此时已接近下午六时，但天色依旧任何变化，仍是灰蒙蒙一片。
唯有雪花飘得更密集了些。
对于杰恩来说，这三十分钟似乎比之前的一个小时更加漫长。
当藤蔓缓缓将船身拖出六边形大门时，他忍不住低呼出声来！
“月神保佑――”
船上明显还有人活着！
阿芙乐尔已经一个箭步翻过船舷，跳上了战船的甲板。
情况出人意料的理想，三名死囚中居然有两个活了下来，不光如此，那些有气囊供气的试验动物里，除开猴子全数死亡外，几只老鼠和大部分虫子都留有余息！
法师们的论断没有错误，只要能解决窒息的问题，黑障背后也不是完全不可碰触的禁地！
不知为何，杰恩竟长出了一口气。
剩下的开门时间已不到一小时，公爵应该不会再组织下一次探索了。
“快说，你们都看到了些什么？”阿芙乐尔朝一名死囚逼问道。
后者状态极其虚弱，眼中满是恐惧，“那边……什么都没有……除了无边无际的黑夜外，我什么……都看不到……”
“那边是大海还是陆地？有其他生命体吗？邪魔呢？”阿芙乐尔一个问题接一个问题道。
而死囚只是一味地摇头，宛若提线木偶一般。
“公爵阁下，他的身体情况不太妙，最好先予以治疗，再进行问话。”一旁的法师劝阻道。
“力场还能维持多长时间？”阿芙乐尔沉声道。
“四十五分钟左右，”对方回道，“但这只是乐观估计，沙漏并不能精确衡量时间，灵树核心也有可能提前陷入枯竭。”
“足够了。把第三艘船开进来，这次只进入黑障一刻钟。”
“是，”法师领命道，“不过试验品方面存在问题，备用的死囚中已无贵族拥魔者，普通人的测试效果不佳，是否用精灵取代？”
“没那个必要，”阿芙乐尔脱下自己的貂皮外套，“这次我将亲自前往。”说到这里她扫过在场众人，“有愿意跟我一起来的么？”
第703章 新世界
“阁下，您这是什么意思！？万万不可啊！”杰恩下意识喊出声来。
而他心里的下一句话则是“您疯了吗？”
只是借他一百个胆子，他也不敢当众说出来。
“为何不可？”阿芙乐尔望向他，“因为有危险？可哪一次探索又是毫无危险的？”
杰恩一时间哑口无言。
公爵将视线转向在场的所有人，“我们的先人为了开拓航线，穿越过辽无边际的无尽海、布满雷霆与风暴的怒海，他们见证过海底火山与暗流旋涡，也与巨型海兽战斗过。这其中付出的伤亡难以统计，可也让帝国的力量延伸到了世界的各个角落！”
“这些航线为我们带来了大量财富，技术和整个世界岛的资源，也让帝国变成了现在繁盛的样子。但这不代表我们可以停下脚步，稍作歇息，因为其他人仍没有放弃追赶！我们不能因为危险就举足不前，不能因为身居高位就安于享乐――我作为领头者，更没理由在这种时候退缩！”
“这绝非一次莽撞之行。窒息和寒冷都有方法避免，而我们是帝国的精锐，大部分人的实力远高于这几个血族败类。连他们都能活着回来，我等又有什么好惧怕的？”
说到这里，她张开双手，“诸位，这是一次必将铭记史册的冒险，它代表着人们第一次踏足世界之外的土地，这远比发现新大陆更为重要！我不勉强你们，愿意接受这份荣耀的，请上前一步。”
杰恩范里特惊讶的发现，自己竟有一丝动摇了。
曾经他也是开拓者中的一员，跟随家族的船队在陌生海域横冲直撞，将海图的边界一点点扩大，并为家族带回了大量财富。
但爬到海军上将之位后，他已经很久都未再做过冒险决定，每一个命令都尽可能力求稳妥，统帅下达的指令也只是确保无过，不求有功。如今想起来，他在这位子上已有十多年未变化过，人生仿佛停滞了一般。
所以对方才是公爵，才是皇帝陛下信赖的首席大臣。
她明明可以用“通道即将关闭”的理由中止探索，等待那两个幸存者恢复后再详细盘问黑障后的情况。接着再等个十天半月，以更好的防护措施筹备下一次探索，并且谁都没办法职责她。