因着萧瑾蘅的关注，连带放榜的速度都快了不少。仅仅过了半月，韩虢承便将名单及题纸原卷递到萧瑾蘅的案头。

　　看到名单的那刻，萧瑾蘅总算能松下口气。

　　万幸，这回只录五十人的主榜，沉照溪与戚莨的名字皆在其中。

　　萧瑾蘅拉着张勉细细品完着些答卷，戚莨的确稍逊些许，几处用词多有空漏；排名稍末，只得四一，也算韩虢承判得公正。

　　御试向来只有前十名能够参与，如此，只有沉照溪了。

　　这回萧瑾蘅特意改了规矩，从先前的在宫中殿试，变到朱雀街中偶尔用于祭祀的罔极台，允众民旁听。

　　是日，前来围观的百姓里里外外堵了数层；一时竟让巡防营的人手有些吃紧，最后还是让裴修拨了些禁军才让场面不至混乱。

　　萧瑾蘅坐在上位，微眯着眼将台下着襕衫的众人。

　　实在有些远，她看不清；只知道沉照溪站在中间，身形单薄得有些可怜。

　　稍稍侧头示意，身旁的宫人便高声道：“宣！”

　　话音未落，建鼓齐响。

　　一声声，回荡不散，震得她很是难受；于是在他人看来，萧瑾蘅便是不悦。

　　不免分神，开始揣度起圣意来。

　　见众人站定，萧瑾蘅开口；“今日诸位既能再次，已是佼佼。朕也不多为难你们，今日不用提笔，不做三论；就以这罔极台中的‘罔极’二字为题，畅所欲言，不会以言获罪。”

　　说罢，萧瑾蘅抬手示意内官将刻漏搬到他们面前。

　　“半个时辰，想好了便去门口，说给朕与万民。”

　　萧瑾蘅方才早就发现他们的脸上或多或少流露出些许惶恐，临时起意改了流程；她不疑这些人的才学，只若要委以重任，方方面面自己都得有数。

　　谁料不过半炷香的时间，就有一人踌躇至萧瑾蘅面前，双腿一软发出巨响；“陛……陛下……学生……学生学识不够，这问题不知何以答起……况且……况且……”

　　他重重磕了个响头，抖似筛糠。

　　“朕说了，今日你们不会以言获罪。”

　　那人听了萧瑾蘅的话，才敢嗫嚅着开口；“学生……学生实在不知……这题目与殿试何干……”

　　此言一出，众人皆倒吸了口冷气，就连离萧瑾蘅较近的韩虢承都开始悄悄打量她的反应。

　　“哦？你的意思是朕故意为难了？”

　　“学生不敢！学生不敢……”

　　“你叫什么？”

　　“李……李青书。”

　　指尖点了点扶手，萧瑾蘅面上依旧没有显露半点；“恩，朕知道你。会稽人士，家中三代务农，好不容易出了一你个。能走到这里，不容易啊……”她话锋一转；“你可分五谷？！”

　　听到萧瑾蘅详实地讲出自己的身世，李青书猛地颤了下，很快又将脊背直挺。

　　“学生……是……家中长辈从未让学生下过田地……”

　　“好，朕不为难你、你们。”萧瑾蘅抬手，示意韩虢承将早就准备好的试题送到他们面前；“今日御试既只定名次，朕便给你们两种选择；依制作策论，或者直接回答朕的问题。如何选择在你们，朕向来公平。”

　　“李青书，你正式入仕前，朕要你同族中长辈一同务农，三年之后再到吏部报道。”

　　“学生……遵旨……谢主隆恩！”

　　萧瑾蘅见他重重磕头，满脸后悔的样子，便知道这李青书还未悟自己的用意。

　　也罢，这人她记住了，三年之后再作考察。

　　选自己擅长的，人之常情罢。

　　萧瑾蘅只盯着沉照溪，见她不动，唇角总算有了丝弧度。

　　本以为除却沉照溪便再没有旁人，怎料她的身侧还站了一人；闭目，纹丝不动。

　　萧瑾蘅稍稍侧身，小声对韩虢承问道：“这是……？”

　　韩虢承合手答：“之前的会元，荆复晟。”

　　萧瑾蘅顿时心中有数，先前的那次他胜过沉照溪。

　　这次再度对上，说不期待自然是假的。

　　仅仅半个时辰可以准备，又因李青书的原因耽搁不少功夫，时间便是更短了。

　　尽管有禁军拦着，可罔极台内的情形依旧可以被瞧见，再层层向外传去，不多时便议论纷纷。

　　他们说得话自然也有人转述给萧瑾蘅听，每每听完也只是端起面前的茶盏，小口呷着。

　　待时辰差不多，她抬手，扣了扣身后的屏风。

　　“阿婉，你替朕提醒他们，到时候了，好吗？”

　　萧挽月在后面等得险些睡着，听到萧瑾蘅唤她又顿时惊起；揉了揉眼睛便一溜烟地跑出屏风，到了沉照溪的面前。

　　又拱手作揖；“沉……两位，请。”

　　说完，萧挽月偷偷向沉照溪挤了挤眼睛，随后便小跑回萧瑾蘅的身边。

　　萧瑾蘅则顺手将萧挽月抱起，让她坐在自己的膝上。

　　沉照溪抬步欲走时，荆复晟却抢先一步上前去，跪在萧瑾蘅的面前。

　　“回禀陛下，‘罔极’之意，学生有一二浅得。”他悄悄抬眸，又将手举得覆住眉眼；“其一意，为谗言或谗人。学生以为，陛下身处这天下至尊之位，不论到何处皆是最引人瞩目的。其中不乏有人，为求功名，蓄意谗言……”

　　他这话一说出，就连韩虢承都不免微微蹙眉，朝着萧瑾蘅的方向看了眼——这荆复晟，逾越了。

　　萧瑾蘅倒是神色如常，依旧那般盯着荆复晟。

　　时不时凑在萧挽月的耳边低语；“阿婉，记着他说得话，记牢了。”

　　“如何辨忠奸，即是历朝历代君上的一道难题。忠言，并非句句逆耳；谗言，定然句句顺心。即是寻常百姓，若遇一人事事使己顺心，事事合心意，必须警醒，定有所图。自古奸佞，并非伊始就有覆世之权，多是当朝君上被谗言覆住七窍，无限纵容……”

　　“呵……”萧瑾蘅抬手，冷笑着打断了他；“急功近利，硬要显摆，你怎能担得住这会元之名？朕说得‘罔极’为这罔极台之意，怎能连题目都审错？沉卿，你不会也是这般想的吧？”

　　“自然不是。”

　　沉照溪见自己被点名，旋即上前，跪在荆复晟的身边。

　　萧挽月则趁此间隙小声对萧瑾蘅问道：“阿娘陛下，为什么要训斥他？”

　　“阿婉，你记住，朕所寻的是能帮朕治国的；而非这般，事事站在朕的角度考虑。”

　　见沉照溪欲开口，萧瑾蘅顿时止住了话题。

　　“臣惭愧，见这‘罔极’二字，先想到的是家中父母。”沉照溪深吸一口气，并没有因为先前荆复晟的话而影响些什么；“我朝重孝，昔年太祖被重军围困，是珣阳太后以身领兵杀出重围。后太祖平天下，立国之初即建这罔极台。如今百年已过，最初的意图臣不敢窥探，只妄自如此推论。”

　　“父母之爱能如此，可落到如今太平盛世，多显沉重。”

　　萧瑾蘅挑眉，她丝毫没有料到沉照溪会这么说。

　　莫名的紧张突然填满心间，藏在袖袍下的手猛然攥紧，才不至失态。

　　似乎一直困扰她的问题，快要有答案了……

　　沉照溪亦在默默关注着萧瑾蘅，稍作停顿，便再度开口；“父母之爱，多望后辈出人头地。子女孝道，多为成全父母之愿。可那之后，又是空乏罔极，不知为己如何。而后久于混沌，兀自煎熬；最后终了一生，回首望去，惊觉步步皆是情非得已。此为己事，却是困扰古今万万人的。心中有惑未解，行事之前皆会踟蹰，不尽全力。”

　　“故，臣以为，太祖建此台，其一是为了追思珣阳太后之大恩，其二则是为了提醒自己与后世之人.何为孝道，是先为自己寻……大道罔极。”

　　语毕，四下皆静，针落可闻。

　　直到萧挽月轻轻拉了拉萧瑾蘅的大袖，这才回神。

　　她缓缓起身，声音有些难以抑制地颤抖；“好……好好……沉卿一言，就连朕都收获颇多。只寻道需得开蒙……传朕旨意，从今日起由朝廷拨款，各县各乡都要有学堂；家中有子女上学者，赋税免三成！”

　　又是阵阵骚动，最后不知谁先喊了一句，而后众人纷纷跪倒，谢主隆恩。

　　韩虢承亦是跪在萧瑾蘅的面前，行礼的手都难以自持地颤抖。

　　他擦着额上的虚汗，只道后生可畏。

　　若是御座上的不是萧瑾蘅，若是自己这主裁是让像自己父辈那般的人担任……

　　只怕沉照溪无法完好地走出这罔极台。

　　没有那么多‘若是’……

　　上天佑国，有了这两位最耀眼的明珠。

　　不多时，其余人的策论也写好呈了上来。

　　大局已定。

　　萧瑾蘅从宫人手中接过状元簪花，亲手别在她的耳后。

　　指尖状似无意地划过她的敏感，见她的耳尖变得通红，萧瑾蘅低笑；“不日朕的寿宴，在此，朕亲邀沉卿。”

　　沉照溪一直低垂着眉眼，得了机会便连忙将脸错开。

　　“……诺，谢陛下。”