两人为友多年，崔朝听到这里，已经明白了皇帝的意思。

　　他轻声回应：“所以，陛下让臣做太常寺正卿――按朝例，太常寺正卿每月前晦，需察行皇陵太庙。”

　　皇帝颔首，认真道：“是。子梧做了太常寺卿，记得要如约，每月来看朕。”

　　崔朝缓了又缓，几乎忍的胸口血气翻涌，这才咽下哽咽之音：“好，臣必不负此约。”

　　皇帝再次抬手拨了拨兄长亲手做的占风铎。

　　方才言语中的寂寥和恐惧，已经如晨起的薄雾一般散去，只剩下平静：“此物，需入朕梓棺。”

　　除此外，皇帝又将自己拟定的丧仪之事，一一说给他选中的太常寺卿。

　　直说到窗外开始下雪。

　　能听到雪花簌簌打在窗上的声音。

　　皇帝觉得累了。

　　崔朝上前扶皇帝回内寝之时，皇帝在殿内的灯烛下，近距离端详了一下，这才看清：“子梧近来，鬓边见白发。”

　　“朕还记得当年你初入京城，给朕做伴读之时。”

　　“崔郎之名，遍传长安。”

　　皇帝缓了缓呼吸，才继续道：“后来，你受兄长之事连累，被父皇发落到鸿胪寺，崔氏想逼你低头归族，就设计令你出使西域偏远之地。”

　　“你接了此任，朕带你去寻姜卿起平安卦。”

　　“为避嫌，是在马球场相见的。”

　　皇帝轻轻笑了笑。

　　“那也是朕，第一次见到媚娘。”

　　对姜沃和媚娘来说，在那之前，她们已经相识了三年有余，在掖庭相伴了三年多。

　　但对皇帝和崔朝来说，许多事情，是从那里开始的。

　　那一日光景还历历在目。

　　他却将要走到尽头了。

　　**

　　皇帝下改元诏后，身体愈差，宰相之下的朝臣，已然不能面圣。

　　许多朝臣都急得像是突然长出了尾巴，且这根尾巴又着了火，恨不得上蹿下跳――陛下病笃，可太子还没定啊。

　　不少人在几位能够面圣的宰相跟前明里暗里探听此事。

　　直到天后大怒，一道口谕下去‘陛下圣躬不安，再有妄议储位者必诛之’，才刹住了此风。

　　几位宰相是早知皇帝遗诏的，虽也悬心，但并无人慌张――陛下病中依旧在反复思量继承人，若陛下真下不定决心，或是忽然病情加重驾崩，就按陛下从前拟过的遗诏，由天后决定新君便是。

　　毕竟无论新君是哪位皇子或者皇孙，肯定还是天后摄政，他们还是会按照现在的步调来为官做事。

　　最要紧的是，如今这几位宰相，都不是会催逼皇帝立储，想在此事中挣政治资本的人。也并不指望站队哪位皇子，好将来成为新帝的人。

　　尤其是王神玉，如果新帝不肯用他，令他致仕，他能欢喜谢恩转头就走。

　　几位宰相稳得住，下面的朝臣们也只得稳，不稳也没办法――宰相之下根本见不到皇帝！

　　*

　　就在崔朝接任太常寺卿的次日，皇帝单独召见了姜沃。

　　姜沃进门的时候，就见皇帝把玩着一副玻璃眼镜。

　　有段时间，他看女儿的报纸，有花镜会觉得舒服很多。只是后来，他的视物不清已经不是寻常的花眼，而是风疾带来的病症，那便是有玻璃镜也无用了。

　　此时，他只是把玩此物。

　　在姜沃见礼后，皇帝沉默半晌才开口：“姜卿数十年为官，有益于朝堂者实多。”

　　无论是从资考授官到检田括户等朝政，还是从火药到唐路到玻璃等利器。

　　他终究喟然：“朕……到底少了姜卿的尚书左仆射。”

　　皇帝要让崔朝做太常寺卿，可以任性为之，直接下诏换人。不只因为皇帝不在乎他的裴亲家，更因为裴居道本身于国无功。

　　可刘仁轨不同，他的资历和功劳都在。他未曾致仕，皇帝自不能免掉他的尚书左仆射。

　　因此，他虽曾经应许过，然而姜卿，到底没有在他一朝做到百官之首的尚书左仆射。

　　姜沃听皇帝说完，凝和道：“陛下实无需记挂此事，中书令于臣足矣。”

　　她依旧是真心之语。

　　她与眼前的皇帝相识数十年，从晋王到太子到帝王……

　　正如她当年被迫辞去宰相位置时，与皇帝那番对话。没有谁负谁。

　　认真算来，他们才是最标准的一对君臣。是极好的雇佣与被雇佣的关系。

　　这一路走来，她做了许多事，而她所有的功绩，皇帝也以官职犒赏过了。可以说，除了太子猜忌那一回外，这数十年来，皇帝没有亏待她。

　　作为员工，皇帝是她最愿意遇上的那种雇主。用人不拘一格，信人舍得放权，且有功则有报酬，从不拖延画饼。

　　皇帝听她言谈中俱是真意，心下不免依旧有些黯然，半晌才道：“姜卿，朕还有一件事嘱托于你。”

　　“天后。”

　　皇帝说完天后两字，又停顿了一会儿，才接着道：“姜卿，朕知道权柄会改变一个人。朕做了皇帝后，差一点就杀了舅舅，也算是……逼了四哥。”

　　他也是变了的。

　　权力也改变了他。

　　皇帝几乎从来不提起魏王李泰，但到底还是记得的。

　　他厌恶魏王从前对他的挤兑欺负，对太子哥哥的攻讦，故而父皇过世他就是不许李泰回京。

　　可皇帝也没有忘记，四哥就死于父皇驾崩之后的两年。

　　他神色有些晦暗不明。

　　姜沃猜到了皇帝在想什么，于是轻声道：“先帝不会因为这件事怪陛下的。”她以笃定之语安慰皇帝的不安道：“有大公子在呢。”

　　果然，皇帝神色稍缓，不再想此事。

　　之后继续说起天后。

　　“朕知，哪怕朕做了能做的安排，待朕走后，媚娘要镇住这朝堂，也少不得生杀之事。”

　　他当年是嫡子，是名正言顺的太子，更是先帝亲口所立，又被先帝带在身边手把手教导了数年，可独立于朝堂还是难。

　　何况于媚娘，名不正则言不顺。

　　权力顶尖之处，要站稳怎么会没有杀戮。

　　“但姜卿，你要劝一劝媚娘，不要太多杀戮。”

　　“将来，平稳还政于我们的子孙，勿将权柄付与外人。”

　　毕竟……武家人虽然都被流放了，但并没有死。之前李唐宗室还提醒过他，若真要让天后摄政，流放还不够，为避免吕氏之祸，应杀武家人。

　　皇帝没有这么做。

　　倒不是舍不得武家人，而是他明白，若真这么做了，媚娘心中必有芥蒂――皇后自己主动流放母家，跟皇帝直接下旨诛杀皇后母族肯定不一样的。

　　“姜卿，朕将此事托付于你了。”

　　姜沃沉声应道：“继承大统者，自是天后与陛下的嫡亲血脉。”

　　**

　　窗外的北风呼呼撞在窗子上。

　　“陛下。”

　　媚娘进门，就闻到屋内浓重的薄荷膏气息，皇帝因在额上涂了太多薄荷膏，整个人都散发出浓烈的清凉香气，像是一株冬日里的薄荷，寒苦冷澈。

　　她知道，皇帝在储位上实在举棋不定。

　　孙子还小，两个儿子又都不是他预想中继承人的样子。若只论人物，自然李旦更强些，可偏生李显又年长不说还有后嗣！

　　实在是让皇帝纠结地要打结了。

　　媚娘握住了皇帝的手。

　　“陛下，别再逼自己了。”

　　皇帝长叹一声，终究是反握住妻子的手：“好。”

　　那就如他曾经立遗诏时所想的那般，全当他像兄长一样忽然去了，再不能管人世间的事儿。

　　储位之事，交给媚娘头疼吧。

　　其实因皇帝多年不怎么握笔批奏疏，他的手上反而没有媚娘指关节处的薄茧，是非常软的一双手。

　　像他这个人看上去一样软。

　　不知怎的，媚娘忽然就想起了她在感业寺内，见到皇帝的那一回。

　　彼时外有长孙太尉，内有想要皇长子的皇后。皇帝大概日子过得艰难，见了她，忍不住抱怨委屈道：“媚娘，这一年多，朕受苦了。”

　　此时，媚娘倏尔想起了旧事，也想起了这些年皇帝困于风疾的病症，她喃喃轻语道：“过去这些年，陛下也受苦了。”

　　皇帝闭上了眼睛昏昏欲睡：“是啊，朕累了。”

　　**

　　进入十二月后，皇帝病重不能起身。

　　都不必尚药局的奉御战战兢兢在天后跟前叩首回话，也不必医者来扶脉断定，所有人都看得出，陛下已至弥留之际。

　　腊月的第四天，已酉日，皇帝精神忽然好转。

　　见此，一直守在一旁的天后，心却如落日缓缓落入沉渊。

　　皇帝坐起来道：“媚娘，朕还有一事要做。”

　　太常寺卿崔朝奉诏而来。

　　皇帝先说起的却是旧事：“子梧，英国公临去前，曾与朕道‘来日九泉之下，先帝若问起，臣会禀于先帝，陛下无负先帝托付社稷。’”