见王怀安还候在一旁，便又放下手中炊饼，问道：“还有何事？”

　　王怀安禀道：“牧监有要事禀告将军，说是牲口出了麻烦，已等了将军多时。”

　　“传。”

　　未几，统管牲口与兽医的牧监跟在王怀安身后进来。

　　“……牲口们最开始只是食量减半，慢慢越来越不食草料，到现下已有牛马倒地不起……”牧监战战兢兢。

　　薛琅转向赵都护：“北庭可有此症？”

　　赵都护摇摇头：“尚未听过。”

　　薛琅面上神色一肃，“现下一共多少牲口染病？”

　　“牛马症状最为明显，如今已有十五头牛、二十八匹马日渐严重，绵羊症状要轻一些。”

　　“兽医们如何说？”

　　“兽医，”赵都护鬓角流下一滴汗，“兽医们还在加紧查寻因由……”

　　薛琅眉头微蹙。

　　还在加紧查，便是还未查出了。

　　赵都护忽然问道：“莫不是，被人下了毒？此前北庭确然遇到过此事。”

　　那牧监受此启发，似想到了什么，当即抱拳回禀：“下官忆起，此症状最早出现，乃兵部王侍郎临走前一两日。那时正值第一批牲口从都护府迁至屯田之处，所有接触过牲口的人中，除了卑职、兽医之外，还有另外一人。而此人，并非都护府之人。”

　　“是谁？”

　　牧监一思量，方道：“是那位姓潘的郎君。”

　　王怀安惊诧道：“你的意思是，那潘安，可能是下毒之人？”

　　他一句话问出，却想起一桩事来，不由看向薛琅：“将军，此前潘安似向将军请求过何事，只将军并未应下他。他历来有些记仇，怕不是……”

　　薛琅忖了忖，摇摇头，“不会是他。”

　　潘安此人是狡猾，可他的心思只用在无伤大雅的小事上，更像顽皮的少年郎。

　　据他了解，除了王怀安的面上被牛屁燎出了两个泡，还未真正的伤过谁。

　　更何况，此人面对牲畜更为温情，不仅仅对待大力，纵是对白氏窟寺中呛了羊水的小羊崽，也是想着法的要救活。

　　更不像是会伤害牲畜之人。

　　他忖了忖，同牧监道：“继续加紧查探，从长安专程调来十几位兽医，不是来当摆设的。”

　　待那牧监退出去，他方同王怀安道：“潘安如今可还在赵公的客栈？”

　　“还在，”话刚说罢又有些不确定，“白三郎又寻见了他，稀罕得紧，卑职看着像是要求潘安回去继续当夫子。不知他可趁夜回了乡下……”

　　薛琅闻言，不由想起白日在食肆里听见的白三郎对潘安的肉麻关怀。

　　这位潘贤弟，倒是将那首富之子笼络得服服帖帖。

　　“明日一早你去寻他一趟，问问他可能医得牧监方才提及的兽病。若能医，都护府自是不会亏待他。”

　　“这……”王怀安想到当下舆论的风向，关于他如何对一位潘夫子爱而不得已是传了出去。若他穿街过巷再去寻，岂不是更坐实了那名声？

　　“什么？”

　　“卑职遵命。”王怀安忙道，纵心中诸多不愿，也半分不敢违逆。

　　-

　　崔嘉柔当了数年纨绔，听过的、笑过的断袖也不是没有，不久之前为了抱人大腿，还厚着脸皮争取过断袖一事。

　　可她何曾预料到，自己梦寐以求的事情，会以一种复杂的三人关系而得以实现。

　　晌午时分外头还没什么明显的传言，可等到暮色降临，躲日头的龟兹民众终于从家中涌出来，彼此一番交头接耳，未几赵勇就找了过来：“阿柔啊，好歹在乎些你的名声吧。”

　　“那不是我干的，明明是潘安！”嘉柔将脑袋从半卷的竹帘探出去，笑嘻嘻道：“有潘安挡在前头，世伯无须担心。”

　　“纵是有潘安，可相貌还是你自己的相貌哇。待你回到长安，万一日后遇上龟兹旧人，将你认出来……”

　　嘉柔讪讪一笑：“儿自是不能认下的，有人若提龟兹之事，儿便告他攀咬，让金吾卫打他嘴！”

　　赵勇胸腹中一团老血，吐吐不出来，咽咽不下去，只觉前路茫茫，不知何时崔将军就要托梦骂他未护好嘉柔。

　　嘉柔自不是真的不要脸，整整想了一夜如何为自己正名。

　　思来想去还是只有从薛琅身上下手。

　　第二日天光刚启，外头集市的摊贩都还未出摊，王怀安顶着斗笠遮遮掩掩偷摸了过来。

　　“你家将军，今日可在都护府？”嘉柔抢先问。

　　如今薛琅的行踪却是机密，王怀安哪里能泄露一个字。

　　为了避嫌，他专程同她站开四五丈远，侧着身子不看她，“将军事忙，在不在都护府里，你都见不着。”

　　嘉柔便有些郁郁，只得问他：“关于你我之事，你是何想法？”

　　王怀安唬得一跳，更是要退后两丈，“你我之间有何事？我能想什么？我什么念想都没有。我告诉你，我只中意女子，旁的什么男子娘娘腔，一概不可能。”

　　嘉柔当即冷哼一声，“我才要告诉你，我既中意男子也中意女子，只要他（她）是圆脸天仙，你这般方成城墙拐角，别给自己脸上贴金！”

　　她这话是讽刺他丑，他反而听着顺耳，想起此番寻她之事，方又道：“听闻你兽医之技了得，屯田处有牲畜得了大病，你若能去看看，医治有功，都护府必以重金酬谢。”

　　“没那闲工夫！”她愤而冷哼一声，又加了一句，“从此莫来纠缠我家大力，否则莫怪我让大力踢你！”

　　“你，你怎能用大力来威胁人？”王怀安急道，“你我是一码事，大力同我又是另一码事。两桩事怎能混于一谈？”

　　他心中短暂权衡两息，便下了矮桩，去外头给她端来一碗热气腾腾的羊肉汤，“圆脸的潘夫子莫同我这方脸计较，外头将你我传得不像话，我这也是避嫌……”

　　话说到此处，两个大盛之人便双双想到了龟兹那第一男纨绔。

　　若非白三郎那张破嘴，事情怎会乱成一团解不开的乱麻？

　　有了共同要咒骂的对象，两人的友谊迅速升温。

　　嘉柔饮下那碗羊肉汤，鼻尖上的薄汗冒出来，对王怀安的成见塌下去，不但收回对他和大力之间的禁令，还主动问道：“牲畜得了什么病？”

　　两人此时已移步到牲口棚，王怀安趁机给思念了好几日的大力亲手喂着草料，一边道：“说是不吃草，牛与马都倒了好几匹。你当初救下的那头褐牛，似也在其中。”

　　又忙到：“如若潘夫子真愿前去，可就太好了。”

　　嘉柔却重现一副傲慢神色：“小爷能让你亲近大力，已是最大的善意。旁的就别蹬鼻子上脸啦！”

　　-

　　嘉柔睡了个回笼觉，醒来后用罢午食，又伴着赵卿儿去了一趟集市，一直磨蹭到临近晌午，终于还是忍不住牵出了大力，给它装上辔鞍，“在客栈窝了好几日，阿姐带你去乡间畅跑去。”

　　赵勇叮嘱她早些回来，她只道：“儿顺便再去白家探探口风，若他们能保住儿，儿就继续在那处当夫子。若保不住……儿就想法子让他保住。总之，每月的五个金饼，儿必须想法子弄到手！”

　　赵勇见她说得这般慷慨笃定，倒是一笑，又正色道：“若是不成，也莫与他们耗，回来世伯这处，总有你一口饭。”

　　她“哈”了一声，“儿要只有一口饭，那这日子可真过不下去咯！”

　　她系好斗笠，一夹驴腹，唤了声“走咯……”大力便甩开四蹄，朝城门而去。

　　待到了城门口，排队等待兵士查看公验，却见前头几个郎君牵着骏马先一步出了城门。其中一人长身而立，身姿挺拔，虽只是背影，却也让她看出了几分眼熟。

　　那不是薛琅？

　　莫非他也要去屯田的那片地？

　　她正要寻他呢。

　　当她终于被放行，匆匆骑驴出了城门，哪里还有那几个郎君的丁点儿影子。只有被漫山绿野夹在中间的一条大路笔直往前，似一直要通往天边。

　　山坡上牧羊人的毡帐已扬起炊烟，洒在绿草中的羊群与马群，也渐渐开始回圈。

　　斜阳将她和大力的身影拉得老长，时不时有彩蝶飞过，大力便调皮得要去追逐。

　　她扯一扯缰绳，将大力牵回正道，继续急匆匆往前。

　　待听到西川河水哗啦啦响起，到了一处支路时，前头终于传来数道马蹄声。

　　她心下一喜，可算是追上了。

　　她将将绕过一排枝叶茂密的胡杨树，拐进了那支路，却见迎面驰来一众人马，其中最前头的女郎一身绯红，比已到来的晚霞还要惹眼。

　　在女郎的身后跟着七八匹马，马上皆是膀大腰圆的豪奴。

　　豪奴身后的马背上皆高高驼放着小山似的猎物，是打完猎趁兴而归的模样。

　　是七公主！

　　嘉柔心中暗呼一声糟糕，抬手将斗笠拉得更低。

　　而大力也似认出了仇敌，警惕地竖起了双耳。

　　嘉柔稳住心神，继续纵驴前行，正想要这般不动声色地擦肩而过，对面之人却忽然“咦”了一声，伽蓝公主莺啼一般的妙音已是传来：“你等快看，前面那头驴，可像潘安的驴？”

　　周遭当即传来频频附和：“公主好眼力，确然极像，快看那壮硕的四蹄。”

　　嘉柔不禁一咬牙，握紧了缰绳。

　　“骑驴的农舍汉，你停下，你胯-下那头驴从何处得来？莫非是偷的驴？”七公主手一扬，已高声发令：“将那偷驴贼抓起来，竟敢动潘安的驴！”

　　嘉柔当即调转驴头，低喝一声，“大力，跑！”

　　大力“格尔嘎”一声，撒开四蹄就往前跑。

　　身后闹哄哄，又似有人要射箭，又被伽蓝公主高声阻下：“不可放箭，不可伤了潘安的驴！”

　　风声在耳畔呼呼作响，嘉柔趴伏在驴背上，催促着大力不停歇往前。

　　身后的追逐不眠不休，晚霞渐渐暗去，声音也渐渐弱下去。

　　不知道过了多久，一直到周遭黑压压一片，夜色过早地入侵了这一片山峦，她终于勒停了大力。

　　待往四处环视一圈，她不禁怔愣。

　　这，到底是何处？

　　头顶的苍穹轻易被高高的山林割裂成了几片。

　　夜鸮躲在密林里，一声接一声叫得凄厉。

　　周遭没有一点风，凉意却渐渐漫上她的心头。

　　窸窸窣窣的说话声，忽然不知从何处传了过来，声音过于低了，全然分辩不出到底说得什么。