“这南京司礼监，可不是什么事务繁剧的地儿。”皇后此时出言道，“柳知恩过去当了几年的差，说是去历练的，可我看倒像是去养老的，舒坦日子过惯了，他回来还能当什么大差？马十你可别是误会了大行皇帝的意思吧，也许他就是有事要问柳知恩呢？”
“手令的确没写职司。”马十谨慎道，“只说了让柳知恩去寻冯恩报道――不过，娘娘，柳知恩在南京司礼监职位不低，后来更因随三宝太监下西洋有功，还被升了一级。”
“什么功？”太后也是神色一动。
“三宝太监在回京路上与世长辞，柳知恩本为内侍中的副手，便和洪大人一道掌管船队，后来洪大人害病了，不能视事，”马十说，“便是柳知恩带着王景弘等人一起把船队带回来的。”
这可是大功一件，要知道立有军功的内侍实在不少，但三宝太监作为国朝几乎家喻户晓的名人，也并非是因为他的军功和赐姓，而是因为他带着船队足足下了有七次西洋，带回来无数奇珍异宝，随行的商队更是有人一夜暴富，戏剧性十足。把一支远洋舰队毫发无伤地从波涛动荡的海峡中带回国内，即使是回程，也比不得三宝太监当年开路的辛苦，可怎么说都是很大的功劳、很重的责任了，无能的人是不可能胜任这样的职务的。
而且，现在皇帝身边的这些职务性宦官，因司礼监的权力渐渐扩张，无规矩不成方圆，也是渐渐形成一套用人的规则。一般来说对有功之人来说，没有莫名其妙就降等使用的道理，柳知恩在司礼监品级不低，回来还升过，回到东厂虽然不太可能空降首领太监，但起码也能捞个副手来做做，等到时机到了，他表现若好，顺理成章就能代替冯恩的位置，把冯恩送去荣养。
皇后之所以反对柳知恩，也不是因为她和柳知恩有什么私人恩怨，毕竟柳知恩的身份，还不配和她有什么恩怨。只是这无疑给适才争执的话题，一个破局的由头，所以她才要将太后的意图扼杀于萌芽之中。奈何马十并不配合，且说得又都是必定有据可查的大实话，她能有什么办法？只得挑刺道，“我记得那年，船靠南京岸以后，还有不少人献宝入宫的，他立了如此大功，倒是没听说他进京呢？大行皇帝和我说的时候，就只说了有王景弘，我还当内侍是他首领呢。”
马十恭敬道，“回娘娘话，柳知恩回国以后也发病了，当时在南京养病，便没来，但功劳算他是次等功，仅在三宝太监之下。也有些赏赐、褒奖，因都是司礼监处置的，又是当年的伙伴，奴婢倒是听几位同仁议论过此事，还存有一些印象。”
太后的眼神亮了起来，“这么说，他倒真是个能人了，大行皇帝只怕是早就看好了他服侍――只是我们深宫妇人耳目闭塞，竟是一点都不知道。”
她探寻地看了徐循一眼，但徐循的茫然之色也不是装出来的――她是真的一点都不知道柳知恩还去了西洋，立了功劳，居然而且还升职了。感觉上皇帝当年把他打发去司礼监，就是要让他投闲置散一辈子，怎么会忽然改了主意，重新重用柳知恩，她是完全没有头绪。
见徐循也是一脸惊讶，太后寻思一会，便道，“成了，我知道了，你下去吧。”
马十便行过礼，退出了屋子，太后看看时漏，又云天色已晚，余事明日再议，这就令三人都先各自回宫去了。
皇后此时，已经失去先机，就是要争，也得再寻思一番策略，因此亦不纠缠强留，至于徐循和仙师，本来就是两个陪衬，自然也不会有什么意见，三人起身行过礼，便鱼贯退出了屋子，出宫门上轿回去。
三人都是一路沉默，出了门，仙师便自走回去了――长安宫和清宁宫是离得很近的。皇后上轿之前，忽然又回头望了徐循一眼，她表情复杂，似有幽怨，又似乎是有些羡慕、妒忌，只是终究也未说什么，只是这么长长地望了徐循一眼，便回过头去钻进了轿子里。
徐循自己也是心乱，倒是未曾琢磨皇后的意思，她极想把马十喊到永安宫问话，可问题是这么搞不但动静大，而且天色的确已经入暮，马十如果是回去守灵的话，她再叫进来，马十就该回不了住处了。是以也只能硬生生地忍住了，只是一路都在推算皇帝到底是何时召柳知恩进京的――马十和她，几乎是轮班留守在皇帝身边，不过她白日轮班照顾皇帝的话，晚上有时候睡得很死，往炕上一倒便是人事不省了，皇帝之后有什么动静，都是马十照管，她根本是一无所觉，是以要从马十现在说的话里推测出确切的日期，却也难了。
点点和壮儿现在还是依附她住在永安宫里，两人今日没去大行皇帝灵前久呆，只是按时过去上香祭拜一番，便回来老实呆着。徐循回宫以后，自然问了问寒暖，两个孩子精神都还好，就是点点抱怨了几句，觉得饭菜不合口味。
两个孩子从小锦衣玉食，虽说徐循管教风格十分严厉，但又哪里真正受过什么苦楚？因正在孝期，菜里没荤腥，用的也不是猪油，让他们如何能吃得开心？非但点点，连壮儿都似乎是心有戚戚焉，徐循见了，不禁叹了口气，方才安慰道，“等你们大哥哥登基以后，规矩就松得多了，到那时，想必也会渐渐开禁吧。”
天子守孝以日代月，他出孝以后，宫里气氛便会为之一变。毕竟没有新君登基几年，都是满宫缟素的道理，有时如嗣皇帝年纪到了，还会赶在百日内大婚成喜。不过其余子女是否服三年满孝，在这点上，大行皇帝的遗诏说得含含糊糊的，也没个定数――反正，这规矩是规矩，在民间，即使如徐先生这样的文化人，能忍住吃个七七四十九天的素，已经算是有孝道的了。多得是出殡以后开席谢亲，然后就开始如常饮食的人家。比如昭皇帝去世时，徐循等人就没耽误饮食，相信大行皇帝这里，也应该是这么行事。不然，正长身体的时候，好端端跟着吃三年的素，岂不是耽误了？
当日她被太后召去以前，为怕孩子们恨上太后，并未明说自己有可能回不来。两个孩子对母亲经过的风波是茫然不知，到现在都还以为父亲刚去世的那几天，母亲是忙着安排丧事，所以才没有露面。是以现在都还主要在缅怀父亲，点点对吃肉的消息，反应便很矛盾，先吞了吞口水，后又犹豫道，“可我学《孝经》时，先生说过，按《礼记》所言，爹去世头一年，我们连水果都不能吃，更别说吃肉了。”
徐循道，“那你是要吃肉、吃水果，还是要守孝呢？按《礼记》所说，爹去世第一年你根本连菜都不能吃，皮袄子也不能穿。”
两个孩子如何能想象外出受寒风吹拂，在家干吃白饭的日子？闻言纷纷露出惧色，徐循摸了摸点点的头，温言道，“你们都还在长身体，哪能真和书里一样？世上真能做到哪一步的人可不多，爹百日内，你们别大说大笑的，以后多想想他，多惦记着他，多祭拜他，就算是对得起爹的养育之恩了。”
两个孩子齐声应是，点点又大人般叹了口气，靠到徐循怀里，低声道，“娘――我好想爹啊。”
壮儿倒还不至于做作到这个地步，闻言只是不做声，他对皇帝去世的态度，可以说是姐弟们中最漠然的一个。大概除了和皇帝不亲近，接触得不多以外，也因为年纪还小，时间积累起的感情，的确不够深厚。倒是点点，大行皇帝身前最宠爱她，此时忽然失怙，自然难以接受，听钱嬷嬷说起，刚听说皇帝去世的几个晚上，梦里都有哭醒的。
这会儿也不例外，刚才还在计较着没有肉吃呢，这会儿说起父亲，又是泫然欲泣。徐循被女儿这一哭，也是勾动情肠，连日来压制着的感觉，因女儿的泪水，柳知恩上京的消息，隐隐有些控制不住的意思。她忙分散开注意力，抱起点点，哄了几句，又拿了一块酥糕来哄她。
这是起酥发面做的点心，因是猪油起的酥，这一阵子宫人是不会主动给点点吃的，是以孩子实在忍不住这份诱惑，也吃得很香，一边吃却又一边还忍不住呜呜地哭，“我、我想爹了……”
徐循叹了口气，“你这吃得，一身都是了，要哭还是要吃，也下个决定吧――要不然就吃完了再哭。”
点点一边哭一边点头，几大口把糕点塞进去了，便靠在母亲怀里哭了起来，因徐循一向教导她甚严，哭了一会，她可能怕母亲责怪，便又歪倒向钱嬷嬷，搂着她的脖子低低地干嚎了起来。
徐循也是无奈，拍了拍点点的脊背，见钱嬷嬷对她摇头，便知道按点点的性子，只怕是越劝越来――再说，这事也没什么好劝的，孩子失了父亲，怎可能不哭。便让钱嬷嬷抱着点点坐在炕边，陪着她哭。
壮儿倒是被点点哭得有几分尴尬，见徐循向他看去，便低声道，“娘，我回去睡了。”
徐循道，“等等。”
她又拿起一块酥糕来，塞在壮儿嘴里，“天气冷，本来就该多吃奶、肉御寒的，偏生又要茹素，你们还得老出门去，还穿得单薄……这几日先克服一下吧，若是要出门，先就着热茶吃点油酥点心，这样浑身就能发热了。”
这的确是她的担心，一般场合还好，新皇的登基仪，壮儿和点点都要参与的，服装按礼制虽然多层，但却算不上厚实。再加上用素油、素菜，人本身就容易有饥饿感，所谓饥寒交迫，吃不到肉，身体不能发热，别冷风一吹，病倒了，那可就真麻烦了。小孩子身子弱，任何病都不容小觑。
壮儿咬着酥糕，微微弯了弯眼睛，瞅了还在哭泣的点点一眼，又不敢笑得过分，便很快收敛了神色，叼着块酥糕给徐循行了礼，退出了屋子。
点点哭了一时，情绪慢慢平静下来，也由钱嬷嬷抱走去安歇，徐循屋里，人进进出出，最终又由多变少，只剩下她一人躺在被褥间，对着帐顶发呆。
从皇帝去世开始，这一切跌宕起伏、悲欢离合，比任何大戏都要精彩，也使得徐循的情绪饱受刺激，最终终于到了麻木不仁的地步，她虽然身在局中，但又好似是个局外人，只是无动于衷地观察着所有人对于失去大行皇帝的反应。他的女眷们一大部分早已经殉了，余下的忙着争权夺利，划分地盘，儿女们触动的有，悲伤的有，无动于衷的也有……至于他的下属们，除了马十那群近侍以外，余下的宫女内侍，虽然身穿孝服，但哪一个不是自管自地过着自己的日子，对她们来说，换个皇帝，也就是换个主子罢了，又何须动什么感情？
说是真龙天子、九五之尊，其实一合眼，还不就是个普通人，甚至连普通人都不如，其实这天道真的对皇帝很是公平，它虽然没有多给他什么运气，却也没有克扣他什么。他怎么待人，人就怎么待他，为他哀悼的人不够多，也许只因为他平时也没有待谁特别好。但凡他对谁有过点真心，那人也多少都会为失去他伤心难过。
这本是人之常情，但徐循却不愿怎么去琢磨这事，现在她不愿想起任何和大行皇帝有关的事情，她只想好好睡一觉，把所有的情绪都关在门外，把这一个月来的辛劳和疲惫都消解一空。她实在是太累了，她为什么不能好好地睡一觉？这是完全合情合理的事情，就是大行皇帝复生，也不能指责她什么吧？
可这天晚上，她却是翻来覆去，怎么也合不上眼睛。睡意仿佛一只孤鸿，飞入青冥之中，一去再不复返，和这半个月来的每一天晚上一样，她只是勉强睡了小半个时辰，梦境中且还充满了扭曲、混乱的意象。
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这几日她虽然睡不好，却也因为睡不好，更是不愿起身，只想在床。上赖着，不过今日徐循倒是不用人催，到点就爬起来了――她还等着打发赵伦去寻马十呢，昨晚回来太晚，根本就没法和外头通消息了，赵伦等内侍，也早就告退回住处休息去，要等早上开了宫门，才会赶早进来服侍。
内侍进屋，必须是在妃嫔已经更衣梳洗完毕以后，是以徐循今天动作很利索，一下床就张罗着要换衣裳，累得几个宫女忙加快脚步，在屋里陀螺样地转。徐循环视了一圈，奇道，“花儿呢？刚才还听到她声音的，怎么不曾进来？”
她身边这两个大宫女，一直都是轮班领头服侍，早起这么重要的环节，从来也少不了她们的参与，听到徐循在里间相问，花儿忙就进了里屋，一边擦眼睛一边扬声道，“娘娘，这就来了，刚才风吹迷了眼，正揉呢。”
徐循本不曾留意，听了花儿这话，倒留神看了她一眼，见她双目红润发肿，鼻头也是微红，便奇道，“这可是说瞎话了――怎么，出了什么事了？”
花儿这明显是哭过的样子，若是在平时，这可是犯了大忌讳，压根不能当值。倒是这特殊时期，使得她没那么显眼了，反而还显出几分忠心耿耿的样子。听了徐循的问话，她明显地犹豫了一下，才低声道，“没、没什么……”
徐循皱眉道，“还要我问第二遍么？”
花儿的眼泪就下来了，“回娘娘的话……奴……奴婢是今早，听皇后娘娘身边的六福说，昨晚上，南内那边的女孩儿们，也都殉了……”
昨日几人商议了许多事务，琐细到甚至连内安乐堂以后的伙食怎么开都讨论了几句，徐循万万没想到，太后居然根本都没提这事，直接就派人去办了――在她心里，这些人命，可能的确也连内安乐堂的伙食都不如。即使徐循已经走到今日，听到这话，心里也依然是咯噔了一声，有一种虚软无力的感觉，混着空虚升了起来，她出了一会神，才道，“这……虽不能说是什么好事，但你哭什么呀？”
花儿的哭声更厉害了，“六福说，可能坤宁宫里几个大宫女，也要……也要……”
当年罗嫔因为怀了栓儿，在生育后有了个名分，但她肯定不是皇后安排的唯一人选，坤宁宫里长期生活着数名为皇帝宠幸过，但并未有名分的宫女――应该来说，各宫可能都有几个为皇帝侍寝过，却连名分都没捞到的宫人。有些如花儿，纯属倒霉催的，皇帝服药后在兴头上，也不管美丑妍媸就临幸了，兴头消褪后，转身便忘到九霄云外去。还有一些――也是倒霉催的，其实按条件，她们本也可以享受一下无册宫嫔的待遇，也就是有个头衔但不入册，如文皇帝后宫那样，又或者虽然连头衔都没有，但也可经过铺宫，正式成为皇帝后宫的一份子，只是在当年小吴美人一事后，皇帝对提拔宫女为妃嫔，就非常不热衷，他不点头，连徐循都没办法，旁人还有敢犟嘴的？再说，这种事一旦成为现象，还有谁吃饱了撑着，为旁人如此争取？顶多平时划分一份月例过去，事情少做几分，那也就是了。要是主子坏一点，打发你去管花园子、教小宫女……虽然体面清闲，还有银子拿，但见不到皇帝的面，那就再没有承宠的机会了。