提努斯的情报与推测是正确的。

　　崖壁后方埋伏了魔族的弓手，目测七人。他们不一定是针对珀斯提昂一行人，从他们每隔一段时间交班的情况来看，可能是「狮鷲旗」的入侵唤起他们的警觉心。

　　「本以为沿着这个小瀑布上来可以绕过他们……没想到还是得经过那里。」

　　珀斯提昂带着所有人横渡昨天见到的小溪、从瀑布旁边的岩石手脚并用地攀爬上来，却也只是到了比昨天所见到的崖壁较高一点的台地。瀑布的上游看似无止尽，不晓得溪水源头在何处。眼前只有几阶可以勉强通行的陡峭山壁，但已被设下重重部署。

　　即使一口气把这七位弓手干掉，随着换班时间的到来，他们必然会注意到己方的行动──更糟糕的是，会使大后方的「魔王都城」提高警备。

　　雪豹旗的策略是尽可能避开跟魔族的交战；非不得已时，则要确保「不留任何活口」的「完胜」，再加上伊利亚斯操纵尸体远离现场、混淆视听以争取时间，在魔族察觉到事情不对劲之前，绕过魔族可能驻守的区域，穿过更为严峻、陡峭或几乎无法通行的茂密树林，悄然往传说中的「魔王都城」推进。

　　然而这个隘口，无法避开。

　　崖壁本身只有一个人左右的宽度，后方是陡峭的山稜线，换班的人员离开崖壁后，顺着一条被树木掩盖的小径不知所踪──在小径的不远处，重重树海有一处不自然的凹陷，恰好就在山壁突出的地方，很可能是魔族哨站……或城寨的所在地，邻近这一道崖壁，本身的设计应该就是要在那个制高点监视下方的动静。

　　这种地形，提努斯有再大的本领也不可能事先去侦查该处的情况。如果那个区域是一小撮守军的哨站倒还好──万一是几十人的城寨，那么贸然进攻无疑是飞蛾扑火。

　　疑似魔族哨站的更后方为一段相对平缓的山坡地，看起来是应该存在一条向东北方往上的途径。只要确保没有漏网之鱼透过那条路通风报信，魔族的大后方至少要花一段时间才会注意到这座哨站被攻破。

　　「提努斯，确定没有其他路可以走了吗？」

　　「没有。」

　　对于提努斯的回覆，珀斯提昂都是给予百分之百的信任；但也正如此，听到这么不利的情报，珀斯提昂也不免眉头深锁，陷入沉思。

　　「……不如赌一把，衝过去！」齐牧建议道。

　　总是跟齐牧唱反调的娜欧蜜，此时却默不作声。虽然娜欧蜜年纪远比自己小，但珀斯提昂非常看重她的判断──如果她没反对，那大概就是这个办法最有可行性。

　　珀斯提昂轻吐一口气，不晓得是安心还是叹息。

　　「雪豹旗」之所以可以一路顺遂地进展到这里，就是珀斯提昂谨慎小心、步步为营的战略：儘管没有多大的成果，但一定要冒最小的风险。

　　此前他们的行军，甚至不惜绕了四天的远路，就是为了避开一座魔族的据点。过去跟魔族发生的战斗，都是恰好碰到魔族的打猎队或是巡逻队的遭遇战。虽然也不是没遇过非得跟魔族据点硬碰硬的情况，只是这次面对的地形，对珀斯提昂实在太不利；但从一个角度来看，魔族会在这里设点防御，也证明他们推判的「魔王都城」所在地是正确的。

　　珀斯提昂别无选择，只能想出一个最具风险，但成功后也能获得最大效益的方式。

　　「所有人听我指令：」他回头朝其他五人说道。

　　已在崖壁上乾坐多时的七名弓手，总算看到前来换班的另外七人。

　　他们匯集到通往崖壁的小径上，彼此寒暄了一下。

　　突然，其中一人翻了白眼，倒地不起。

　　其他人大吃一惊，定睛一看，发现倒地那人的天顶盖被一隻箭射进脑门：他们的发现没有意义──其他所有人迅速都遭遇到同样的下场。最后一个魔族在试图大喊前被箭射穿了喉咙，另一箭扎进后脑杓结束他的生命。

　　雪豹旗趁着这个空档快速通过狭窄陡峭的山壁，由谷德莲打前锋，六人纵队迅速朝着通往哨站的小径进发──不久就在树枝之间，看到了位在前方有两栋由竹子搭建的高塔。高塔底下是一道用竹子围起来的简略围墙，大概是等着换班人员回归，墙门大开，守在门口的魔族看似有点漫不经心。谷德莲先用两箭射击高塔上的巡视人员──两个魔族纷纷从高塔跌落。

　　发现异状的守门员反射性地回头，关心落地人员的情况──同样被谷德莲射杀。

　　不过奇袭阶段也就到此为止。

　　远比珀斯提昂预想的还糟糕，这是一座具有两层防御的大城寨，可以看到除了外层的两座高塔跟简陋的竹墙之外，里面还有一层矮墙──是方便内部人员朝外拉弓射击的。

　　但这不妨碍珀斯提昂继续执行计画。

　　「齐牧！」珀斯提昂大喝。

　　「好！」

　　队伍改变阵型，身穿重鎧甲的齐牧衝在最前方。谷德莲退居第二位时也带着其他四名队员缓下速度，与齐牧拉开了距离

　　『胸中耿耿罗象纬，运刀之间谢匠气；左陈岣嶁右石鼓，奴视定武空辉煌』

　　「【虎行八方】！」

　　双面刃的巨斧如旋风般扫向前方，根本搞不清楚状况、更不用说赶到就射击位置攻击的魔族，包括矮墙本身都被这股沉重而暴力的旋风撕碎。

　　双手持着巨斧的齐牧就这样扫进了整个城寨的正中心。

　　总算反应过来的魔族一边大吼，一边开始朝他掷矛、射箭，但在精心打造的鈑金鎧甲前毫无作用。此时珀斯提昂从齐牧的身后闪现出来，用双剑砍倒了那些矛兵跟弓手。

　　「谷德莲、娜欧蜜！」

　　两名女子旋即越过在城寨中心的两人，往城寨的后门衝了过去。谷德莲迅速射下城寨后门高塔的魔族，娜欧蜜从怀中掏出帕特斯兰刀，有如拋射回力镖一般先往其中一名守门的掷了过去──刀刃直接穿透额头，一刀毙命，然后在另一名惊惶未定的情况下滑出背上的短剑，往对方一个侧空翻，瞬间刀起头落，且她落地时刚好站定在前一位倒楣鬼的身旁，将帕特斯兰刀拔出回收。俐落地解决掉看守人员后，两人共同推开山寨后门。一个黑影迅速通过后门，消失在草丛之中。

　　──不但要突破城寨，还必须把守城的魔族通通消灭，否则只要有一个漏网之鱼，他就能向「魔王」警告我们的行径。

　　所以最重要的就是把魔族的后路封死。

　　谷德莲跟娜欧蜜突破城寨后门后，藏匿起来狙击往外逃亡的魔族。没有战斗力、唯独擅于负重跟脚程快的提努斯，背负着整个雪豹旗的后勤物资，在一片混乱中穿越城寨、躲进草丛内。

　　至此，进入第三个阶段：攻城扫荡。

　　『乱山如画大江青，高秋仙鹤响空灵，拔剑雄风来万里，浩歌独立统军亭』

　　「【连环霹靂】！」珀斯提昂的锯齿剑「啸破天」闪出亮青色的雷击，连环集中了几个魔族，不过旋即看到几个魔族士兵面前出现透明般的屏障，挡住了珀斯提昂的雷击。

　　──魔力。

　　正如珀斯提昂根据之前交战经验推估的一样，魔族跟人族类似，只有少数菁英才会拥有不可思议的力量；过往被珀斯提昂等人轻易解决的魔族，说白了基本上是砲灰，真正的战斗在此刻才开始。

　　魔族们喊着珀斯提昂听不懂的话语，举着宽长的魔石刀向他砍来：他用啸破天挡下了其中一个魔族的攻击，却觉得全身一沉，有如被巨石压制一般的重量集中在刀刃上，使他不禁屈起了膝盖。另一个魔族见此时机，举刀向他挥来──然而对方万万没想到，珀斯提昂还能空出一手从右腰间抽出另一隻剑刺破对方的胳膊。珀斯提昂将手腕一转，反持着「凝雪」，划开眼前使用魔力的魔族肚皮，弹开对方的刀刃后把持着剑的双手朝对方的颈部一夹，给对方一个痛快。

　　齐牧的「圣法技能」几乎都是大范围攻击，所以当有队友在身边时，他只能仰赖自己身为角斗士的技巧，运用巨斧跟自己的铁拳出击。他挥拳揍在拿刀砍来的魔族脸上，用手肘猛烈撞击身后魔族的胸膛，然后一挥巨斧──并不是用斧面砍人，而是套在正面袭来的魔族颈后，架住对方使其动弹不得后，咬起牙用自己戴着头盔的脑门往对方的头壳敲下去。若有魔族以为齐牧摆弄不了巨斧就胆敢接近的话，等待他的会是被备用短棍一阵猛打。

　　在如此酣战的场面中，唯有一人散发的气场跟整个战局格格不入：伊利亚斯一手持着锡杖倚在身后，一手五指併拢，掌心朝外。一旦有魔族闯进他的攻击范围内，他就用手掌看似毫不费力将对方推开，然后抡起锡杖，用掛上许多铁环的葫芦型杖头将对方打得脑袋开花。越多魔族往他扑过去，则越多杖下亡魂──当这些尸体累积到一定程度时……

　　『墟落生秋草，寒花倚晚丛；勤王此公在，所惜缺全功』

　　伊利亚斯将锡杖插入土中，双手合十掌心一拍：「【无间天劫】。」

　　方才被他打死的魔族尸体便一个一个甦生起来，持起魔石刀与自己的同胞刀刃相向。

　　受到这种诡譎景象而一时间目瞪口呆的魔族，被这些死尸军团杀得措手不及。然而魔族很快就重整阵型，毫不手软地把那些死而復生的同胞斩去首级──伊利亚斯的把戏也就因而被破解了，于是他只能一併往齐牧与珀斯提昂身旁靠拢：

　　『万物得自然，吾生明日终；苟不为利缚，便能与天通』

　　伊利亚斯低吟了一句：「【无量净土】。」

　　包括他自己，齐牧跟珀斯提昂—的身上都闪现出微弱的白光──这是治疗患者，同时保护人族不受魔力攻击的圣法技能；但也只能抵御魔力攻击，对「物理性」的攻击无效。

　　城寨中央的混战也没有任何一方施展法术的馀裕。全部都是刀剑互牴、短兵相接的近身搏斗。

　　魔族缺乏铁器跟锻铁工艺，所以他们身上除了被人族称为「魔族衣料」的衣装外，没有护具；然而似乎也正是那种特殊的衣料，让人族的刀叉剑戟无法轻易捅破、锋刃从衣料上滑开。只有用劈砍的方式，才会真正伤到魔族──或是锁定没有衣料保护的小腿、前肢、头部攻击。

　　在衝入城寨的瞬间，珀斯提昂目测里面约有四十个以上的魔族；然而他无法估算在城寨内各营帐里还藏有多少魔族。

　　「【连环霹靂】！」同样是从剑锋闪出雷电，但几乎没有魔族因此被击毙，顶多是像暂时触电般原地麻痺了一下子，便咬着牙继续挥刀砍来。道高一尺魔高一丈，对方也有类似防御圣法技能的手段。

　　突然，一个本能的直觉闪过珀斯提昂的脑海。

　　他立刻大喊：「散！」

　　经过长期的作战默契，伊利亚斯与齐牧几乎是条件反射地各自往不同方向散去：就在同时，三人原本所在的地面重重下沉了半个小腿深──而凹洞的中心是一个已经不能用虎背熊腰形容的巨型魔族。

　　如果圣教解释是真的：魔族是幻化成人族外表的魔物，那么这世界上存在幻化成人族综合黑熊外表的魔族，应该也不足为奇吧。

　　「呜萨！」巨型魔族大喊，其他魔族便往四方散开。

　　他的脸上有着繁复精緻的花纹，额上绑着红白相间的头巾，头巾中央有一个圆形的饰品与疑似为山猪的獠牙，显然他就是这个城寨的指挥官──不，这派头也许是魔族当中类似高级贵族或军团将领的角色。

　　论身高的话，对方比齐牧还高半个头，散发出的气势宛如一座耸立在眼前的巨山。

　　有这么重要的角色守在这个隘口，而不在前线跟王国军队作战，显然这个城寨的后方离「魔王」不远了──除非魔族还有比这个更强悍的角色存在。

　　当然，如果没有解决眼前的这名魔族将军（？）跟其他城寨内超过三十多名的魔族，魔王云云的都是空谈。

　　谷德莲跟娜欧蜜必须坚守在后门，不仅是防止城内的魔族跑出来通风报信，也是要狙杀有可能赶来的魔族援军；提努斯本来就不被视为战斗人员。

　　因此在这个城寨里，就只能靠珀斯提昂、伊利亚斯与齐牧三人了──硬要说的话，伊利亚斯也很难算是战斗人员。

　　在城外的三人没有退路：把谷德莲跟娜欧蜜招回来改变不了局势，反而会让擅于远距离攻击的她们处于劣势，而城内的三人也只有完全剿灭敌方才能顺利脱困：事已至此，不成功，便成仁；「伊利亚斯后撤，齐牧！」

　　珀斯提昂试图使用固定的战法：齐牧正面迎击，他迂回袭击。

　　当齐牧的巨斧朝那个魔族将军砍去时，对方在毫无防护的情况下，只用一隻手就挡下了巨斧──那身筋骨居然比钢铁还硬。而迂回到对方左侧，抽出双剑准备奇袭的珀斯提昂，也被对方轻易地用另一隻手打回去──珀斯提昂即使将双剑架在胸前抵挡，仍向后弹飞了好几步，撞在矮墙的残骸上。

　　「咳！」珀斯提昂还是在这场战事中挨过最重的一拳，顿时气管感到一阵乾呕。不可能有比钢铁还坚硬的肉体──除非是「魔力」的特殊强化。他判断着。

　　此时几个魔族举着腰间的佩刀，对着珀斯提昂一拥而上──

　　『云罗囊珠起，雪花含彩新；代火暉霄篆，逐风回洛滨』

　　「『雷龙斩』！」迅速起身的珀斯提昂顺势将右手的啸破天挥砍过去，那几个猝不及防的魔族纷纷被砍中，刀锋划过的伤口有如被火烧过一般，使他们哀号倒地──但没有造成致命性的打击。

　　「呜萨！苦拉乌?苏?马吧夯?卡?塔莎那！」

　　魔族将军对着其他魔族大吼，似乎是在传达指令。齐牧此时抽回巨斧，横在自己的腰际并再次往对方的腰部劈砍，但同样被对方赤手空拳地挡住了。

　　「嗤，」齐牧嘖了一声。显然武器的攻击已经没有意义。

　　整个魔族的阵势，看起来是打算交给这个魔族将军自己收拾掉珀斯提昂等人。毫不意外地，对方先拿全身穿着重鎧甲的齐牧开刀：他十指交握，往齐牧的头顶用力捶了下去。

　　「噗哈──！？」脑门受到衝击的齐牧从鼻中喷出带有血丝的涕水。

　　见到齐牧居然没有倒下，魔族将军转而朝他的胸口挥出重重的一拳──只听到金属凹陷的钝声，齐牧虽然双脚仍稳稳站在地上，却向后滑出了深深的两道沟痕。

　　大概是惊讶于齐牧依然挺立，魔族将军衝上前去又朝他的腹部、下頷挥出拳头──未料对方居然也用拳头正面回击他的重拳。

　　「咳……咳哈，哈哈哈，哈哈哈哈！」

　　鈑金甲被打凹的齐牧非但不畏惧，反而豪迈地大笑了起来。

　　「如果不是在战场，还真想跟你在角斗士的竞技场搏上一把！」

　　儘管知道对方听不懂自己讲的话，但直接扔掉巨斧的齐牧仍一边喊着，一边往前一蹬，朝着魔族将军的胸膛、腹部、颈部挥拳暴击：不同于笨重巨斧对魔族将军看似毫无伤害，齐牧的拳击如骏马奔腾般快速，几乎只能看到拳头的残影，且拳拳到肉，让对方顿时招架不住。大概这个魔族的「魔力」防御只针对锐器，对于齐牧的徒手攻击唯有靠着天生的筋肉抵挡。

　　一连把对方打得后退几步后，齐牧将双拳握在腰际，大吼：

　　『我怀在君子，君子隔嶙峋；嶙峋不可跋，君子空穆忞』

　　「【巍岩不动】！」

　　齐牧双脚底下的地面瞬间下陷一个脚掌左右的高度。刚刚被单方面压制的魔族将军看准空档对齐牧展开反攻，不过此时的齐牧正如刚才的对方一样，全身的筋肉都像是比钢铁还要坚硬，无论对方怎么攻击，哪怕齐牧身上的胸甲、脛甲，甚至头盔都被打凹地不成模样，齐牧依然如一座高山般挺立，在承受对方打击的同时也伺机反击回去：一把抓住对方的拳头，空出一隻手狠狠地往他鼻樑打去，对方也同样往齐牧头上抱以老拳，把那个已经没有用处的头盔打飞出去：双方一来一往的对决，很快就处于僵局──虽然齐牧看起来是伤痕累累，但对手也被打得鼻青脸肿、精疲力尽。

　　眼看己方的大将无法取得优势，本来在后方观战的魔族其中一人突然大吼：

　　「瓦奇达拉巴那督鲁！」

　　城寨内剩馀所有的魔族全部高声呼喊，朝向齐牧等人挥刀突袭。一些使用「魔力」的魔族早一步凭空挥刀，珀斯提昂则在千钧一发之际闪躲过去，只见身后的竹墙被劈出一片大洞。

　　论人数的话，珀斯提昂跟伊利亚斯几乎没有胜算──眼前这约三十名魔族，若都不会魔力还好办，但就是不晓得能使用魔力的有多少个、魔力技能是什么；珀斯提昂的力气将近耗竭，大概也就只能在施展两、三次圣法技能，伊利亚斯不擅长近身肉搏，他的大面积杀伤性圣法技能又不能在同伴周遭使用，硬拚下去也是徒费力气……而齐牧又被那个巨大的魔族将军压制着。

　　──如果不能获得最大的利益，至少要将损失降低到最少。

　　珀斯提昂尽最大、最快的努力运转脑子思考策略，同时奋力砍倒衝到自己面前的魔族之际──

　　『林花正饶笑，野柳不成形；持醪定娱老，懒逐少年狂』

　　「【苍云九破】！」

　　本该在寨门外的谷德莲大概是听到魔族战吼，于是从后门闯了回来。她弯弓拉箭──她的每个指间各夹了三支箭，然后一口气射出──九支箭宛如自动被敌方吸过去一般，从放箭的一刻纷纷准确往魔族飞去；然而除了两个魔族被击穿额头毙命外，其他七人即使被射中额头，箭矢也只是像碰到弧面滑开，因此依然未减衝锋的速度──魔力的防御，这可能是她没预料到的，更糟糕的是反而吸引魔族出分出一支往谷德莲袭去。

　　「嘖！谷德莲！撤出去！」

　　但珀斯提昂也知道，此时的谷德莲已经不会听从指令──只要是珀斯提昂陷入危机，她就会奋不顾身地衝回珀斯提昂的身边。

　　──即使此举可能对珀斯提昂的指挥有弊无利。

　　谷德莲迅速收起弓，将手按在「御霜」的剑柄上，一副准备拔剑衝入混战中廝杀的模样。

　　珀斯提昂也顾不得一切：「【连环霹靂】！」

　　姑且麻痺一部份正向伊利亚斯攻击的魔族后，他赶紧喊道：

　　「伊利亚斯！你把那傻丫头拉出城寨外！」只要出了城寨，娜欧蜜的伏击总会有办法干掉那些少数正往谷德莲攻击的魔族：「这里由我──」

　　「队长！」齐牧跟眼前的对手进行着无穷尽的格斗，却仍抽出空间打断珀斯提昂的指挥──如果珀斯提昂的印象没有错的话，这是齐牧第一次打断自己的发言。

　　「你跟伊利亚斯退出城寨门外，我之后就过去跟你们会合！」

　　「什……！？你想要干什么？齐牧！」

　　「我说！你们先出去！我马上会跟你们会合！」

　　他再度向身后大吼：在魔族震天般的战吼声中，他也许没听清楚珀斯提昂讲的话。

　　「这算得了什么！我可是生涯没有任何败绩的角斗士！」

　　鼻孔及嘴角，甚至耳朵都流出鲜血的齐牧，维持一贯的豪迈，大笑三声。

　　『岭峻系响急，谿旷竹鸣融；将歌造化趣，握素愧不工』

　　齐牧忽然左手攀住对方的肩膀，一鼓作气压着对方的肩膀跃起身来，紧握住右手的拳头，自上而下朝魔族将军的天顶盖重击下去──

　　「【如牛憾地】！」

　　这一击，不仅打在了对方身上──震波以齐牧及魔族将军为中心，环状向外扩散，一瞬间整座山崖都发生剧烈的震动，三面环崖、在险要隘口设置的城寨，遭受到这等剧烈摇晃，就像压垮骆驼的最后一根稻草，整个山坡都翻腾了起来，砾石、寨门、木塔、竹墙、矮树、魔族……所有的一切都朝着深不见底的悬崖滑落。

　　「齐──」被伊利亚斯用锡杖架着往后跑的珀斯提昂，那声呼唤很快就被山体崩落的巨响掩盖。原本在城寨后门准备衝进去的谷德莲也被娜欧蜜一把抓住，拖着她后撤。

　　有如被锯刀削齐一般，原本突出在山崖上的台地瞬间无影无踪，变成了一道陡峭而平直的崖壁。

　　※

　　因为顿了一下头而惊醒的男子，拍了拍满是鬍渣的脸颊。

　　他不记得自己是什么时候睡着的，惺忪的双眼看到微微的鱼肚白遥远天边慢慢泛起。

　　伸一下懒腰，却听到「啪噠」的物体落地声。看了看身后，只见那条平常是掛在木浴桶边的麻布，落在靠背椅的底下。这栋里农庄也就两人，是谁在夜半时替他披上麻布避免他着凉，答案想都不用想。

　　男子从椅子上站起身，弯腰拾起麻布，同时看到身后的长桌上，满桌丰富的料理与大菜分毫未动，也没有任何变化。

　　顶多是带有油脂的火腿燉芋头，酱汁上面出现了一层薄薄的白色脂肪。

　　他双眼无神地呆愣在长桌边好一阵子。连他自己也不晓得站在那里究竟多久。

　　※

　　大概是昨天起得特别早又睡得特别晚，苏玛依竟然比平常的时间还要晚起床：平常如果楼上有动静的话，她就算想多睡一些，也会被吵醒。

　　然而今天的早晨，楼上悄然无声。

　　她下床套上了木鞋──老实说，她是比较习惯打赤脚，但男子曾对她说不穿鞋的话会有危险……然后拉开房门，准备走到井边打水洗脸时，她瞥了一眼农庄的门口：中庭上所有的一切都消失地无影无踪。

　　没有料理。没有桌椅。也没有呆坐在那里的人。

　　灶房正如每天早上一样，升起了炊烟，以及传来一股黄豆被磨成汁液的清香。

　　一切都跟往常一样。

　　【任务等级？？？：与老友进行料理对决《未完成》】