老爷子定了人数，一共要凑足六个千户所的兵力，多的暂且也不收，毕竟县里凑来的军饷粮草有限，一味贪多却发不出军饷，失信于人，手里的兵可能就不愿意再干了。

　　男人们领了授命陆续出发做事去了，老爷子临走之前，对贺氏等女眷道：“我们不在，家里大小事务都由阿满拿主意。绵绵耀哥儿还有小山都是读书的年纪，现在也没有地方去请先生，凝芳辛苦些，在后面收拾出一间屋子当学堂教教他们。”

　　佟穗、林凝芳都领了命。

　　贺氏有点不高兴老爷子把内宅的管家权交给一个十八岁的小媳妇，这摆明了是对她这个老儿媳的不信任，可一想到佟穗手里沾过二十多条的人命，她便不敢流露出任何不满。

　　交待完毕，老爷子带着萧缜出发了。

　　佟穗亲自关上南面的大门。

　　萧姑母指着子侄们的倒座房道：“我在这边给他们缝补衣裳，顺便看着门，有客来了再去知会你们。”

　　佟穗：“那就有劳姑母了。”

　　阿福、阿真去后面河边洗衣服了，收拾一间后罩房的事……

　　佟穗叫上柳初、萧玉蝉一起去忙，要读书的可分别是她们的弟弟、女儿、儿子。

　　房间收拾好了，佟穗跨过东西两院中间的简陋门洞，来了东院。

　　佟有余叔侄、周元白父子出去之后，东院就剩周青、姜氏、周桂三个女眷以及佟善这个少年郎。

　　佟穗先对弟弟道：“三太太学识渊博，可能不输宋先生，你要好好跟着她读书，不许偷懒贪玩。”

　　佟善刚十二岁，因为先前遇到了宋澜这位进士先生，一家人都不许他学武，佟善明白自己年纪小，学了功夫四五年内也帮不上家里多少忙，便也安心读书，闲时再跟二哥学些拳脚。

　　“姐姐放心，我不会给你丢人的。”

　　佟穗笑着摸摸弟弟的脑袋：“跟我没关系，你做好学问，外人也都高看你，先过去吧，就在西院后罩房，绵绵他们都在了。”

　　因为绵绵、齐耀都比自己小，佟善并不觉得紧张，高高兴兴地跑了过去。

　　佟穗娘几个坐到堂屋，主要是佟穗开口，给家人分享城里城外的各种消息。

　　周青道：“自家人多就是方便，连你爹都安排上了，昨晚他还念叨说住在大宅子舒服是舒服，就是没事干好像吃白食一样。”

　　佟穗道：“祖父给安排了衙役，巡街威慑为主，应该用不上爹爹动手。”

　　周青：“动手也不怕，你爹只是瞎了一只眼，力气还在呢，遇到落单的狼都不犯怵。”

　　佟穗笑笑，看向舅母：“舅舅表哥有说什么吗？”

　　姜氏道：“他们挺高兴的，功夫不行，不能亲自去战场效力，能够当军医也够光彩的。”

　　佟穗：“打仗是保卫县里百姓，舅舅他们则是帮受伤的士兵们保住性命，有军医在，那几千兵马才没有后顾之忧。”

　　姜氏对周青夸道：“瞧瞧，姑爷有出息，咱们阿满现在说话也不一样了，有当家太太的气度了。”

　　佟穗：“……”

　　在东院坐了一会儿，佟穗又回了西院。

　　林凝芳已经给孩子们讲起了书，贺氏、萧玉蝉继续参观新宅子去了，柳初端着针线筐去前面陪萧姑母一起做活。

　　佟穗想了想，取了弓箭挂在东跨院的院墙上，再贴身收好那把匕首，防着有贼人窜进来。

　　.

　　县城之外，萧穆、萧缜站在东侧城墙之上，下面整整齐齐地排列着五千多个新兵，更有百姓闻讯而来站在远处观看热闹。

　　新兵都是临时从百姓当中招募来的，穿着各自从家里带来的布衣，包括萧缜祖孙俩也穿着布衣，没有特意缝制将领衣袍。

　　乔长顺也将那些望族的族老、大户的家主请过来了，全部上了城墙。

　　萧穆一一给底下的新兵们介绍这些人，盛赞先是有了这些愿意为了全县百姓慷慨解囊的仁义之士，才有了他们萧家祖孙临危受命练兵保民之举。

　　这话是捧那些望族大户的，也是自谦，百姓与新兵们听在耳里，既感激望族大户们，也觉得这位萧千户和蔼可亲，没有一点官架子。望族大户们自然也很满意，他们可是捐了真金白银的，怎么也得捞个好名声。

　　说完场面话，萧穆请出本县颇有才名的一位沈老先生，道：“沈老，我等占城练兵，并无背叛朝廷自立之意，也无越俎代庖替朝廷镇压兴王的野心与才能，为的只是护卫我卫县全县百姓安宁。还请您代笔修书一封给怀县的兴王，言明我等志向，只要兴王的兵马不来侵犯卫县的一民一土，我卫城兵马愿与兴王相安无事，倘若兴王执意来犯，那我卫城兵马必将誓死抵抗，不惜玉石俱焚。”

　　沈老先生站在高高的城墙上，看着下面民心聚起的一位位青壮儿郎，早已被激出一片豪情，萧穆刚说完，他便朗声应了这差事。

　　乔长顺端来文房四宝，另有一人搬来桌案。

　　沈老先生提笔沾墨，略微思索片刻，大笔一挥，写成一篇慷慨激昂不卑不亢的战前文书。

　　围观众人全部夸其好文采。

　　萧穆给城下兵民念了一遍，待喝彩声落下，他收好文书交给乔长顺，道：“你这就去怀县走一趟，将此信交给兴王。”

　　乔长顺笑得从容：“您老放心，长顺定不辱命！”

　　众人见老爷子竟然派亲外孙去做这最危险的差事，对萧家护城保民的决心再无任何质疑。

　　第093章

　　乔长顺将文书揣在怀里, 下了城墙骑上骏马，穿过城门外围观的百姓，直奔怀县的方向去了。

　　二十几岁的男儿, 背影挺拔潇洒。

　　可是目睹这一幕的所有卫县兵民都知道, 乔长顺这一去背负了多大的危险。

　　乔长顺心里也是门清, 他在军营里历练过六年, 深知“两军交战不斩来使”这个约定俗成的规矩并非任何时候都管用, 遇到那不讲理的蛮横将领, 只要看你不顺眼, 派来多少使臣都能给你杀了。

　　但他是外祖父身边最适合跑这一趟的人。

　　外人惧怕反王暂且不好派遣, 自家人这边, 二哥各方面的才干、见识都不输他, 但二哥气势威严更适合带兵，他与弟弟都是商户出身, 自幼跟随父亲学习接人待物，练出了一副笑相, 比二哥更容易降低反王那边的戒备与敌意。

　　卫县与怀县相隔三百多里, 中间从东向西要先后经过定县、成县。

　　据探子的消息, 因为成县的知县跑了, 反王前日已经顺利占领成县, 并且迅速在成县内外强行招兵，总兵马已经扩充到了两万五。

　　乔长顺猜，反王的大军此时应该还在成县。

　　成县离卫县有两百里, 乔长顺早上出发，快马加鞭算上休息, 赶在晌午到了成县城外。

　　离了老远，乔长顺便看见城墙上悬挂着一方大旗, 红底金边，中间用黑线绣着一个刚劲有力的“兴”字。

　　乔长顺下了马，拦住一个出城的小贩问：“敢问兄弟，城里面现在是何情形？”

　　小贩不想说，被乔长顺塞了两个铜板，这才谨慎道：“兴王大军在里面，别提多乱了，富户被杀，女人被抢，要不是有兵守着城门，里面的百姓肯定都要往外跑。你去探亲还是做什么？听我的劝，先回去吧，过阵子再来。”

　　说完，小贩匆匆离去。

　　乔长顺原地站了片刻，骑上马跑向城门。

　　两队守城兵架起长枪，拦在前面呵斥道：“什么人？下马！”

　　乔长顺跳下来，笑着道：“我乃卫县护城军派来的使者，有文书要呈交兴王爷。”

　　卫县护城军？

　　守城士兵见乔长顺并未佩刀，马背上也干干净净就一个马鞍与水袋，分出两个人押送乔长顺进去了。

　　反王李纲与几个兄弟手下正在县衙里喝酒吃肉，听手下报上乔长顺的身份，李纲两道浓眉一挑。

　　其弟李振道：“大哥，卫县萧家带头组织兵马这事，初三那晚就有人来给咱们通风报信了，还说了那个萧千户如何如何厉害，没想到这才初五，他们还真把兵马拉出来了。”

　　李纲皱眉道：“他们要是学咱们的做派，倾一县之力，现在应该也有一万多兵。”

　　兄弟俩的谋士，也是怀县县衙原来的师爷范师爷摸着胡子道：“不妨先叫此人进来，看看他的来意，顺便跟他问问卫县那边的情况。”

　　李纲颔首，叫人带乔长顺进来。

　　乔长顺又经历了一遍搜身，双手捧着文书进来了，见里面坐着六个体型健硕的爷们与一个文人打扮的清瘦男子，乔长顺快速打量一遍，朝着主位上的那位道：“草民见过兴王爷。”

　　李纲笑了，自打起事，他特别爱听别人喊他王爷。

　　他也打量乔长顺一番，见这小子容貌俊朗眉眼机灵，很是讨喜，态度也放松不少，问：“听说你们卫县现在是一位萧老爷子做主，他派你过来做什么？”

　　乔长顺递上文书：“王爷看了这个便知。”

　　李纲认得字，但也只限于认字了，接过文书看了两行，发现都是些文绉绉的话，他立即递给范师爷：“师爷念念。”

　　范师爷接过来，先快速浏览一遍，皱皱眉，瞥眼乔长顺，一边念一边转成白话给自己人解释。

　　大儒沈老先生引经据典，文采斐然自有气节，卫县众人纷纷叫好，反王这边的几位听起来便是另一番意思了。

　　李纲听完，当场一拍桌子，怒视乔长顺道：“姓萧的这是在威胁老子？”

　　卫县真招募了一万多兵马又如何，他现在有两万五，一个七十岁的糟老头，不来投奔也就罢了，居然还警告他别去打卫县，好大的口气啊！

　　乔长顺微微弯腰，快速澄清道：“王爷误会了，我们卫县百姓正是听说了王爷的威名才心生惶恐，既怕王爷来我们县征兵，又怕王爷误会我们想阻碍您的大业，这才提前修书一封，表明与王爷井水不犯河水之愿，您继续图您的大事，我们继续做我们的小老百姓，求个温饱度日而已。”

　　李纲哼了哼，盯着他道：“我们起事是为了谁，还不是朝廷欺人太甚逼得咱们老百姓都要吃不上饭了，参军打仗固然容易死人，可只要咱们齐心合力推翻了朝廷，将来这天下都是咱们的，百姓也能跟着咱们过好日子。”

　　“这样，你回去告诉萧老爷子，就说我们给你们三日时间考虑，只要他率领手头的兵马臣服于我，我便封他做我麾下的将军，卫县那边征上来的兵马也继续归他统率。”

　　乔长顺完全一个普通跑腿的姿态，应道：“行，小的记住了，一定将王爷的话原原本本地转告萧千户。”

　　范师爷忽然问：“你们现在招了多少兵马？”

　　乔长顺歪着脖子想了想，没心没肺地道：“昨天招了五千多，今天再使把劲儿，应该能到六千。”

　　李纲意外道：“才这么点？”

　　乔长顺：“萧千户说，年少的不要，年长的体力不济，只招十八岁到四十岁中间的青壮年。”

　　李纲不屑地撇撇嘴，起事初期正是缺人的时候，人越多越能积威壮势，两万五的兵马对上六千，听起来便是前者的胜面更大。

　　范师爷又问了乔长顺几个问题，包括萧家进城后的所作所为，乔长顺全部说了实话。

　　饭菜都凉了，范师爷与李纲兄弟对个眼色，才让乔长顺离开。

　　人走了，李纲问范师爷：“师爷刚刚问得那么细，莫非这萧家是个强敌？”

　　范师爷神色凝重地点点头：“知道得民心，还懂得练兵，真给萧家时间，等他手下聚拢的兵马越来越多，萧家将成为咱们扩张势力的第一块儿绊脚石。”

　　李纲一听，道：“那还等什么，趁他们人少，咱们现在就打过去！”

　　范师爷摆摆手：“确实不能再给萧家时间，却也不用急在此时，依我看，咱们不妨先发兵定县，佯装要围城，明日夜里再悄悄绕到卫县那边，黎明时攻萧家一个出其不意。”

　　李振大笑：“师爷这个点子好！咱们刚给萧家三天的选择时间，他们肯定猜不到明晚咱们便会杀过去。”

　　范师爷：“此计咱们几个知道就好，稍后整兵时只说要去打定县。”

　　.

　　反王发兵很快，初六下午两万五大军已经在定县城外安营扎寨了。

　　定县的知县没有跑，临时招来两千民壮，关闭城门做好了坚守的准备。