郑梦观担心云安有无进食，还疼不疼，宴席上都甚少下箸。可云安一日高卧，不仅吃饱喝足，又叫素戴搜罗了许多杂书，看了个痛快。及至二郎散席匆匆赶回，她倒又入了梦乡，计划滴水未漏。
“一日如何？吃了多少？醒过几次？”脚步才在廊下站定，气息尚未平稳，二郎只盯着素戴追问，显得比早上还急。
素戴还是感动，心头摇摆，险些就站到二郎一边去了，真想告诉他：吃了三顿五碗饭，遍尝佳肴肉炙，一直醒着刚刚才睡。
“已经好多了，二公子进去看看吧。”
二郎闻言松了口气，望了眼屋内，却像早上走时一般，三步一顿，踟蹰不定，磨了半刻才走过内外间相隔的屏风。
云安睡眠才稳，眼帘稍有些颤动，二郎一望，只又后退了一大步。不是退缩，却是弯下腰将脚上一双乌皮靴脱了，踩着袜子才又进去，如此行动便毫无声响。
云安自嫁来，从未生过病，二郎到此时也才体会忧切照料之意。他先坐于榻边，双手撑着身子，如履薄冰般，才一点点挪到云安身前。细看时，小丫头的脸颊泛红，嘴唇略抿了下，却还粘着一根青丝，模样神态好不可爱。
二郎不觉心头大动，竟忍不住想去抚一抚，却不料手还没抬，云安忽然眯开了眼，随之唤道：“素戴，我想喝水。”
原来，云安眼睁而神未醒，囫囵地望见人影，只以为是素戴。二郎大惊，正欲想逃，闪念间却已见云安揉着眼睛爬起来，一只手还攀着他的衣袖借力。
“你好些了吗？”二郎完全不想躲了，就算云安不悦。
然则，云安岂是不悦，她反被眼前这人吓住了，既后怕险些露馅，又不知何以开言，以至拉着衣袖的手久久没有松开。
二郎就看着袖上的手，心里生出万般柔情，但见云安凝神，便又伸出另一只手覆在那只手上：“我去给你拿水，好不好？”
恍惚了下，心里突突起来，云安熟悉这样的感觉，随之点了下头。这小小举动让二郎兴奋不已，端茶来回速如疾风。
“好些了么？还疼吗？”看着云安咕嘟咕嘟牛饮，二郎又问了句。
云安却只是紧张刻意，恨不能用茶碗盖住脸，直到完全饮尽才不得不放下来：“我……没事了。”
二郎见惯了云安爽利的一面，这般乖觉安静却着实不同，“云安。”他不禁又唤了声，嗓音无尽低回，眸子里蒙上一片夜雾，却又闪着隐隐明亮，“对不起，我没有照顾好你，是我大意了。”
云安摇头，心上有些受不住了，跳得太快，快得发麻，麻得人要晕了。这关头，那人偏又拥上来，宽阔的胸怀，健硕的臂弯——云安完全陷落，手上的茶碗滑落地上，叮当哐啷，碎得清脆悦耳。
响声毫未影响二郎的情意，却很快引来了素戴。她只以为是云安发了脾气，赶来劝和，竟不想看了满眼的夫妻恩爱，忒煞情多。她羞得面红耳热，快步遁逃，一直逃到自己房中，掩在门后。
这心绪良久乃平，素戴一摸额上，湿了手掌，真出了好些汗！她连连摇头，口中笑叹：
“娘子啊娘子，你嘴上说得硬，一颗心却是软绵绵的！”
……
紫藤未至花期，木槿尚且衰败，黄氏院中的新岁比别处寡淡得多。诚然，除了花开之时，这处都没有太大的分别，就像院子主人的性情，隐晦而谦慎。
夜幕才降，黄氏尚未卸去参宴的妆束，静静地坐在西厅吃茶。除了侍奉在侧的顾娘，堂下还端正跪着一人，郑三郎。
“就因为我说了一句话，阿娘便要让我跪一夜吗？我好歹是那丫头的三哥，竟说不得一句？！”三郎意气难平，不认为自己有错处，而那句话也并未引起旁人的关注。
黄氏拂去一眼，轻笑：“你是为濡儿，还是为周家的丫头？”
三郎诧异，怔了怔，目光却又坚毅起来：“长嫂正在为她议婚，儿喜欢她，愿意娶她！”
“可她不愿做你的人。”黄氏却早有话等着三郎，严肃的神色亦代替了轻笑的淡然，“周家的女儿配不上郑氏的儿郎，否则，她与二郎青梅竹马，又何以教裴家女儿占得正配？”
“那是父亲在世时与裴家许的婚约！”
“可你父亲约婚之时并未指定是哪个儿子！”
母子间一句赶着一句，三郎或只是情急冲动，话无深思，可黄氏却露出了少有的恨意。自然，她不是恨自己的儿子。
三郎未见过母亲如此情状，既惊且疑：“婚姻依从长幼尊卑，大哥早娶，年纪亦不配，未必我还能越过二哥吗？”
黄氏却又笑了，起身走去扶起三郎：“你大哥自然不合适，可裴女不过将笄，是你的年纪更配，还是二郎？便是你大哥成婚时，也不过十八岁，你为什么不能十八岁娶妻呢？”
“阿娘原是想要儿子与裴家结亲的？”即使意思已经很明显了，三郎却仍不敢相信。他也知，母亲一向是极随和平淡的，从不争什么，攀什么。
黄氏抬手抚向儿子的面庞，三郎生得清秀俊美，眉眼不与两个哥哥类似，却更像母亲。“傻孩子，你不是还向娘抱怨过，你大哥前后两次为二哥谋职，却想不起你也长大了，也可以经营仕途了吗？”
“是，儿也想做官，为家中出力，为阿娘增光。”黄氏提起的是三郎长久的愿望，他自己明白，亦渐渐体会到了黄氏的深意，“难道大哥是有意偏心同胞，看轻我只是庶出之子？所以不让我与裴家高门结亲，亦不愿为我谋职？！”
黄氏不曾表态，但听来，再三笑了：“你是该娶妻了，趁着你长嫂筹办，娘也去提一提，一并办了。娘早为你留意过，你父亲昔年的同僚元家，虽非裴氏这般的甲族，却也是和川元氏，深有名望。他家继室夫人所出的一位四娘子，年才二八，与你匹配。”
“什么和川元氏！”那头未讲完，却又绕回来，三郎由不得急了，“便是裴家再有女儿可嫁，儿的心里也只有周燕阁！儿先娶了她，再拜周先生为师，跟着他读书，纵然大哥不为我着想，我也可以自己去考，我考得上！到那时谁还能看轻我！”
“三郎！”黄氏只觉得儿子是少年轻狂，“你还要娘把话挑明吗？你从小看到大，周燕阁的眼里可有过你？她喜欢的是你二哥！她不自知，竟还看不上我的儿子，娘更不喜欢她！”
嫡兄的看轻，心上人的漠视，亲娘的痛斥，郑三郎一时难以承受，哭得发抖，不知所言。
“儿啊，娘委身侯门近三十载，为人妾侍，为人庶母，什么都忍得下。便唯是你和澜儿，娘舍不得，舍不得你们受人冷眼。”
黄氏亦声泪俱下，但说着，却将一双泪目缓缓转向了厅上，那处摆着一架十二牒金绣围屏，光彩华丽，与四围殊色。
……
黄氏母子因周燕阁议婚起了争执，可周燕阁自己又何尝能安心？周仁钧浑然不觉，一路到家都还在感怀郑家的恩德，而见时辰尚早，又将侄女唤到了堂厅叮嘱。
“你父母去得早，我将你接来时，你才六岁，我也没有妻儿，便视你如亲生的一样。不论郑侯如何客气，我都会为你另备上一份妆资。燕阁啊，一旦嫁了人就不可像在家里一般任性，知道吗？”
周仁钧枉自语重心长，周燕阁却一个字都没听进去，只待话音一落，便冷哼了声：“郑侯与夫人素来厚待燕阁，诚心虽不假，却怎么在这当口作兴起来了？一定是那个裴云安背后弄鬼！她因我亲近二哥哥，便心存嫉妒！”
周仁钧自然知晓裴云安是谁的名号，忙道：“她是你师兄之妻，又是高门之女，何必与你过不去？休得胡言！”
“叔父！你既将燕阁视作亲生，怎么不问问我喜欢谁？不把我嫁给喜欢的人？”周燕阁憋了一天的气终于压不住了，“我与师兄青梅竹马，我不想嫁给别人！”
“你！”周仁钧瞪大了眼睛，只觉脑后轰声雷动，“你简直太糊涂了！郑家的厚爱不过是他们为人宽和，你怎么能有此非分之想呢？！郑氏天下甲族，又岂是寻常人可以高攀的？”
周燕阁素来自视甚高，断然不服：“那叔父不是做了他家两代人的师长吗？燕阁如何不配？”
周仁钧儒门之人，尊卑礼教便是安身立命的根本，他亦不会松口：“齐大非偶，门第悬殊，岂能永结秦晋，相偕白首？你纵攀入高门，势必受人闲言，不得和睦度日，又何苦来？”
“别家高门或许会看轻燕阁，可郑家不会！看在叔父的面上也不会！”周燕阁痴恋已久，除了固执，便只是固执。
周仁钧长叹顿足，更觉侄女冥顽不灵：“你师兄已有良配，你想再多也无用，说再多亦枉然！”
这话固然切中要害，但周燕阁只稍一失神，眉眼间又拧出一股狠劲：“那燕阁不求正配，甘与师兄为妾！请叔父成全，去与郑家言明，让他们不必另选人家！”
高门为妻尚且艰难，何况是地位低下的妾呢？周仁钧简直不敢相信自己的耳朵。他既痛心，更羞耻。
然则，周燕阁未必真肯屈居人下，不过是走投无路，另寻了条窄道。她自信，美貌胜于云安，与二郎相识久于云安，便失之名分也必能收之情分。而情分有了，鱼与熊掌或能兼得，也未可知。
“郑侯夫人选定男家之前，你半步都不能离开闺房！”周仁钧抬手指向内院，不再留任何余地，即又招来小婢数人，监管侄女回房。
“燕阁誓死不嫁他人！”
周仁钧不肯，周燕阁亦不能自向郑家请求，于是丢下一句分量相当的话，神情毅然地回房去了。
堂厅安静下来，夜也深去一更。周仁钧无法释怀，一下跌坐在地，一位老仆人赶来扶持，却也被他遣了出去。
“我周仁钧有生之年，难道还要经历一次这样的事吗？！”
周仁钧忽作痛呼，一手抚膺，一手捶地，万般颓丧。未及走远的老仆人见了，吓得脸色一白。他不知家君所为何事，更不知“还要经历”是何意。