陈棠听到自己被列入秀女名册，又是李巡抚来府上亲自说的，心中得意不已。她素知自己有一张惹得不少贵女艳羡的精致脸蛋，选秀前两日便叫人挑选了不少衣裳首饰细细搭配。
何所依也对宫中大选之事颇有留意，她看着呈上来的名册，多是一些有所耳闻却素未谋面的生面孔，但好在都是中上之姿，家事清白。
瑾瑜看见时辰已晚，娘娘还在翻看着那厚厚的几沓秀女名册，不禁忧心起来，“娘娘，该歇息了，反正过几日选秀时，这些女子您都是要一一见过的。”
“唉――”何所依轻叹一声，她眼前发昏，抬手揉了揉太阳穴，“选秀于后宫而言并非小事，本宫若不在这里把持一关，让那些心术不正的人混进来，败坏风气，本宫就更难办了。”
“娘娘担心的是，”瑾瑜绕道她身后，搓热了手，细细的给皇后揉起肩脖来。
她的力道适中，很是舒服，何所依不由得放松了身体靠在椅背上，她眯起眼睛看着眼前那飘忽的烛光，忽而想起在山西时沈霍唤自己那一声声的“夫人。”
何所依虽然知道沈霍生在皇室之中，很多事情都身不得已，但她有事还会带些贪恋的幻想，若两人只是寻常的夫妻，举案齐眉，相敬如宾，那该多好！
不过是一晃神的功夫，何所依便他下了心中一闪而过的荒谬想法，重新捧起秀女名册看了起来。
“本宫再翻几页便去歇息，你先退下吧。”何所依徐徐说道，她接过瑾瑜奉上参茶，小呷了两口。
瑾瑜还是不甘心的劝道：“娘娘万不可过度操劳，当心伤了凤体。”
瑾瑜看何所依不为所动，正担心着，忽闻一阵轻快的脚步声，她反应过来，眉眼都带了笑。
“二皇子来找娘娘了？”瑾瑜转身抱起了二皇子，对何所依说道：“娘娘您看，二皇子都来了，快放下这些东西去歇息吧。”
“母后，已经这么晚了……”二皇子嘟着小嘴说着，何所依笑着起身在他鼻尖上刮了一下，自从自己离开那几月后，二皇子越发听话懂事了。
何所依带着二皇子去洗漱歇息了，瑾瑜稍稍整理了一下秀女名册，再往后翻几页，画像上的那个女子面容精致，却满眼跋扈。
“本小姐快要晕死了……”陈棠被侍女扶下马车，扬手想责怪车夫是如何驾的车，摇晃成这样，却在看清眼前站的人群时，手讪讪的缩了回来。
陈棠在家中一直被父母宠爱，自以为翻手为云覆手为雨，用的东西都是最好的。可看清这些贵女低调奢华的衣裳首饰时，她不禁有些自惭形秽。
因为短暂的自卑，她倒是安分了下来，看着那些被撂牌子赐花的秀女们多是相貌平平之辈，陈棠扬起下巴又高傲起来，觉得以自己的容颜定然会让皇上眼前一亮。
陈棠想着想着轻轻笑了起来，她不屑和那些围成一圈担忧自己会落选的贵女为伍，独自一人站在低矮的海棠花丛前孤芳自赏。
不知是谁谈论到了陈棠，嘲笑她头上的金钗太多太俗，耳尖的陈棠听到，霎时心中便烧起怒火来，但大厅广众之下，她又不好发作，狠狠朝闲话传来的方向剜了一眼。
“皇上还没有中意的女子吗？臣妾觉得左边这一袭绿衣的……”何所依话还没说完，就看见沈霍剑眉微蹙，显然很不喜欢她口中说的绿衣女子，她识趣的闭嘴了。
随即太监又尖又长的声音传来，“撂牌子，赐花――”
绿衣女子低下头，满脸落寞的随着嬷嬷领了东西离去。
“不过都是一些庸脂俗粉，而且将所有心思欲望全写在脸上，还要假装贤良淑德，”沈霍接过何所依递过来的两瓣橘子，毫不留情道：“朕都替她们装的累！”
此言一出，眼前站着的几排秀女都不由自主的低下头去，沈霍的举手投足间有着帝王自有的威严，说出来不满的话自然是不怒自威，压得住这些没见过场面的秀女们。
何所依的嘴角溢出一丝微不可察的笑容来，随即又努力收敛住，她的心里很是矛盾，既希望皇上选取贤良淑德的女子到后宫中来为皇室开枝散叶，又不愿有人夺取沈霍的宠爱。
轮到陈棠时，她素来扬起的下巴低得快要埋进衣服里了，看着皇上离自己不过五尺远，她已经慌得要滴下汗来。
陈棠刚才被人嘲笑头上的金钗俗气，她越想越气，居然拔了金钗插在土中，顺手折了几支海棠当做簪子插在了流云髻上。
何所依看了眼站在院子中的秀女，发现大半的人都被皇上撂了牌子，心中不免有些急了，这宫中大选三年才一次，若是皇上一时看着都不顺眼，不选的话就太不成体统了。
“皇上，”何所依扯了扯沈霍的袖子，放软了声音要求道：“剩下的人不多了，皇上您快挑选几个合心意的吧！”
沈霍低低应了一声，他的目光落到一个秀女的头上就没有再移开过，何所依顺着他的眼光看过去。角落里一个秀女穿着惹眼红衣的女子，她低着头，但头上别着的两三只雪白的海棠花与她的气质十分相衬。
“这个女子倒是别有一番风……”何所依话说到一半，戛然而止，她震惊的看着抬起头来的那个女子。
陈棠看着何所依的眸子中也满是惊讶，她稍稍顿了一下，像是回忆起了此人是谁，吓得连忙又低下头去。
“她倒是颇为有趣，未带珠玉钗环，整个人却如空谷之竹，看着确实让人舒服。”沈霍嘴角含了一抹淡淡的笑意。
何所依扭头看着他，心中揣揣不安起来。
沈霍并未发觉皇后脸上异样，他沉声笑道：“最左边那个秀女抬起头让朕看看。”
陈棠受宠若惊的抬起头来，她双眸干净透彻，看起来无欲无求，又有些初生牛犊不怕虎的气质，整个人风华夺目。
真是媚眼含羞合，丹唇逐笑开。
沈霍心下一动，直起身来，接着问道：“你来宫中选秀为何不佩戴首饰，而是随意的插了两朵海棠花在头上？”
“回皇上，”陈棠施施然对皇上行了一礼，斟酌了一会语句，才十分谨慎的回道：“奴婢觉得那金钗还不是现在戴的时候。”
她这一句话说的十分巧妙，明显欲言又止。使沈霍忍不住问道：“为何不是戴的时候？”
“山西大旱，又闹蝗灾，”陈棠一双柳叶眉拧了起来，声泪俱下的说道：“百姓们流离失所无家可归，虽然皇上您亲自微服私访，解决了麻烦，可是这一灾害造成的后果需要持续好多年才可复原到当初的模样。”
她在城门口时，明明还对灾民那般唾弃，甚至出手打骂，如今哪可能这么好心？何所依立即就想到这一点等，她瞪大了一双眼睛警惕的望着陈棠。
“奴婢家境虽然不算宽裕，但是变买一些珠宝首饰去帮助那些灾民还是绰绰有余的。”陈棠微微抬眼，浓密的睫羽微颤，“我人微言轻，仅凭一己之力做不了多少事，哪能如皇上您这般英明，想出那么巧妙的计策来解决蝗灾。”
何所依垂在身侧的手暗暗握成拳，心中深知陈棠绝对不是个心思纯良之人，连这种弥天大谎都撒的出来。可皇后纵使气结在心，却无法拆穿她说的话。
山西大旱时，有不少富贵人家都捐了银两，就算去查，查到的结果也只会是陈家是富贵人家。何所依一双秋眸里含了讽刺，她居高临下的看着陈棠，幽幽开口：“陈姑娘可真是心地善良，口齿伶俐。”
低着头的陈棠猛一激灵，她刚才仗着皇上对自己青睐，信口胡诌了几句，一时得意，居然忘记了坐在自己面前的皇后那日可是目睹了自己的行为。陈棠心里发慌，硬着头皮道了句：“奴婢多谢皇后娘娘谬赞。”
何所依气得一噎，心中笃定此人定然不能被选入后宫来，她转头看向沈霍，柔声劝道：“皇上，断不可以貌取人……”
可她话还未说完，就看见皇上起身朝陈棠走去，他欣长的身影离自己越来越远，陈棠刚刚奉承的好听动人，又不失真诚，沈霍满眼笑意的挑起她的下巴。
“朕竟不知陈家有如此一个好女儿！”沈霍轻轻说道，陈棠看着面前的男子鬓若刀裁，剑眉斜斜入髻，英朗俊儒，当即红了一张小脸。
“皇上，”陈棠柔柔唤了一声，微不可察的超前走了半步，离沈霍更近了。
何所依将手中的茶杯些重重往桌上一搁，溅出一圈茶水来。如此失礼的举动实在不应该是一国之后所为，沈霍眼中闪过一丝困惑，转身看何所依。
她却垂着眼，目光落在皇上的龙纹锦袍上，严肃说道：“皇上，旁边还有许多秀女等着您过目呢。”
沈霍以为皇后吃醋了，笑了笑，随意扫了一眼旁边站着的几排秀女，挑了两个姿色上佳，看起来身姿不错的女子封了常在，那两个秀女受宠若惊，忙跪下来谢恩。
陈棠心里“咯噔”一下，难不成因为皇后在，自己会落选？她正胡思乱想着，坐到位子上的沈霍轻咳一声，沉吟道：“陈家的女儿也不错……”
何所依没等他说完，急急叫道：“皇上！”